27 de Septiembre de 2010.
Un estudio reciente sobre las hormigas Pogonomyrmex californicus, en el que se examinó su tasa metabólica en relación con el tamaño de la colonia, podría inspirar investigaciones sobre temas muy diferentes. Los autores del estudio han llegado a la conclusión de que las colonias que forman estas hormigas proporcionan un buen marco teórico para entender a fondo las redes celulares.
Los investigadores, dirigidos por James Waters de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, efectuaron una serie de experimentos diseñados para medir los componentes del metabolismo de las hormigas, como el oxígeno y el dióxido de carbono, tanto en hormigas individuales como en colonias enteras de hormigas. El equipo estudió 13 colonias de hormigas recogidas de un desierto cercano y reubicadas en un laboratorio de investigación de la universidad. El equipo midió la tasa metabólica estándar (gasto de energía) de las colonias en funcionamiento así como de hormigas individuales.
Los investigadores descubrieron que no se podía predecir la tasa metabólica de las colonias de hormigas por la vía de sumar y dividir los subproductos de los metabolismos de todos los miembros individuales de la colonia. Resultó que la colonia como un todo producía sólo el 75 por ciento de los subproductos que sus miembros individuales producirían de modo individual si cada hormiga viviera sola. Es decir, el metabolismo de las colonias resultó ser menor que la suma de todos los metabolismos de las hormigas individuales.
El equipo también constató que cuanto más grande era la colonia, menor era su tasa metabólica global. Las colonias más grandes consumían menos energía por masa que las colonias más pequeñas.
Parece que el tamaño de la colonia influye sobre patrones de la conducta y la cantidad de energía que gastan las hormigas individuales. En las colonias más pequeñas, una mayor cantidad de hormigas se movía con rapidez. En las colonias más grandes, había una mayor cantidad de hormigas que se movían con lentitud, y una menor cantidad de hormigas moviéndose con rapidez.
Según Waters, dado que cada colonia de hormigas se comporta metabólicamente como un único y gran organismo, estudiar cómo el tamaño de una colonia altera su metabolismo podría ofrecer conocimientos útiles para desarrollar teorías sobre la conducta e interacciones de las células de un organismo multicelular. Las colonias de hormigas podrían servir como un modelo para comprobar la validez de teorías sobre el papel de las redes entre células en el metabolismo humano.
Información adicional en:
Se ha descubierto que las hembras de la especie solitaria Osima (Ozbekosima) avosetta revisten las cámaras para la crianza de su progenie con pétalos de flores de color rosa, amarillo, azul y morado. Las cámaras proporcionan nutrientes a las larvas para crecer y madurar, protegiendo la próxima generación, mientras pasan el invierno
Grzegorz Buczkowski, entomólogo de la Universidad Purdue, ha comprobado que las colonias de la hormiga Tapinoma sessile se hacen más grandes y complejas a medida que se trasladan del bosque a la ciudad y actúan en algunos aspectos como una especie invasora. En entornos forestales, viven aproximadamente 50 hormigas por colonia con una reina en ella, pero en áreas urbanas cada colonia alberga más de 6 millones de obreras y 50.000 reinas
Cuando el pasado martes oí en la John’s Hopkins University a 
Se que resulta injusto dedicar tanto espacio a esta elucubración, sobre todo cuando durante las 6 horas y 12 expertos en epigenética que pasaron por el seminario de la John’s Hopkins se habló escasos 15 minutos de evolución y el resto fue una intensa revisión sobre la influencia de la epigenética en medicina. Pero os debo confesar que las sobrecargadísimas diapositivas de power point hicieron algunas sesiones insufribles y me dieron tiempo para la reflexión anterior. ¡No me estoy quejando! De hecho, es de agradecer: los científicos no se conforman en simplemente darte las conclusiones de sus estudios y esperar que te los creas. Quieren mostrarte todos los experimentos y datos que han acumulado durante meses y meses de laboratorio para demostrar experimentalmente sus hipótesis de partida. Por eso tardan 3 años en publicar un artículo de 3 páginas cuyas conclusiones finales ocupan 3 líneas en el abstract. Pero también por eso esas 3 líneas valen más que 300 otras que no hayan pasado por el filtro de la experimentación científica.
Un ejemplo: La fibrosis quística es la quintaesencia de las enfermedades genéticas. Si tienes una de las decenas de mutaciones que pueden afectar al gen CFTR de tu cromosoma 7, tus pulmones y sistema digestivo se llenaran de mucosidad deteriorando en alto grado tu calidad de vida y causando muerte prematura. Pero… ¿porqué este niño y esta niña, que tienen exactamente la misma mutación y perfil genético, están desarrollando la enfermedad de manera tan diferente? La científica Pamela Zeitlin sospecha que las marcas epigenéticas están condicionando la expresión de ese gen, y aunque ambos niños tengan una secuencia de bases idéntica, en uno está más activo que en el otro debido a metilaciones específicas en las citosinas. 
Lo que a Brian Herbs le intriga de las abejas es cómo pueden los individuos de una misma colonia, que son genéticamente idénticos, convertirse en zánganos, reinas, obreras, o en varios subtipos con funciones y apariencia externa tan diferente. E incluso que en ocasiones unas se transformen en las otras dependiendo de las necesidades de la colonia. ¿Cómo puede un mismo genotipo generar fenotipos tan diversos? Sin duda, porque en diferentes individuos se expresan diferentes genes, y esto tiene toda la pinta de estar regulado de manera muy dirigida por la epigenética; no sólo por las señales químicas que rodean a una célula cómo ocurre en
