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lunes, 26 de octubre de 2009

El calentamiento global tiene su mapa

Mapa de cambio climático elaborado por la Oficina Meteorológica Británica

Según la imagen, la Amazonia será la región que más se calentará en América Latina.

El gobierno británico presentó un mapa en el que sintetiza lo que ocurriría en el mundo ante un aumento de cuatro grados centígrados en la temperatura global.

El mapa, que fue dado a conocer en el Museo de Ciencia de Londres, muestra una selección de los diferentes impactos de este aumento en diversas áreas de la actividad humana.

Entre estos figuran temperaturas extremas, sequías, escasez de agua, menor productividad agrícola, el riesgo de incendios forestales y el aumento del nivel del mar.

clic Lea: ¿Qué pasa si la temperatura sube 4ºC más?

El mapa se basa en el trabajo de investigadores del Centro Hadley, dependiente de la Oficina Meteorológica Británica, y otros científicos.

Panorama catastrófico

Según el Departamento de Energía y Cambio Climático británico, se espera que las cosechas de los principales cultivos disminuyan en los centros de producción más importantes.

Chimeneas en Alemania

Si no se recortan las emisiones, la temperatura puede subir 4ºC.

Además, la mitad de los glaciares del Himalaya se reducirán de manera significativa hacia 2050. Como consecuencia de esto, el 23% de la población china sufrirá la falta de agua que se produce gracias al derretimiento de estos hielos, vital durante la estación seca.

Esas serían algunas de las consecuencias que se prevén en de que la temperatura global aumente 4 grados respecto a los niveles previos a la era industrial.

"Para enfrentar el problema del cambio climático, todos nosotros -cancilleres, ministros de medio ambiente, departamentos de defensa y funcionarios de todas las áreas del gobierno y la sociedad- debemos trabajar juntos para que la temperatura global no aumente más de dos grados", señaló el ministro de Asuntos Exteriores británico, David Miliband, durante la presentación del mapa.

Internet, se acerca un gran cambio

Cables de internet

En un futuro próximo, las direcciones en internet podrán redactarse en chino, árabe u otros idiomas.

Internet "se aproxima al cambio técnico más grande desde su invención hace 40 años", según la Corporación de Asignación de Nombres y Números en Internet (ICANN, por sus siglas en inglés), el ente regulador de la red.

La ICANN ha anunciado que, en un futuro próximo, las direcciones en internet podrán redactarse en chino, árabe u otros idiomas y no solo en caracteres latinos, como ocurría hasta el momento.

Si a la propuesta se le da el visto bueno definitivo el próximo 30 de octubre, podría empezar a aplicarse a partir del 16 de noviembre y los primeros nombres de dominios internacionalizados (IDNs, por sus siglas en inglés) podrían entrar en funcionamiento a mediados de 2010.

clic Lea: EE.UU. compartirá el control de internet

"De los 1.600 millones de usuarios en el mundo hoy en día, más de la mitad utiliza lenguas cuya escritura no es en caracteres romanos", señaló el presidente de la ICANN, Rod Beckstrom, al inicio de una conferencia que su organización celebra en Seúl, la capital de Corea del Sur.

Los planes para los nombres de dominios internacionales fueron aprobados inicialmente en 2008. Sin embrago, la pruebas del sistema se han prolongado durante dos años, explicó Peter Dengate Thrush, presidente del consejo encargado de supervisar el cambio.

"Se tiene que ser consciente de que se trata de una aplicación técnica fantásticamente complicada", señaló Dengate Thrush.

"Lo que hemos creado es un sistema diferente de traducción".

Traducción

Internautas en China

Ahora la ICANN está controlada por grupos independientes.

Los cambios serán aplicados al sistema de nombre de dominio (DNS, por sus siglas en inglés). Este actúa como una agenda de teléfonos, traduciendo nombres de dominios fáciles de entender -como bbcmundo.com- en series de números conocidas como direcciones IP que pueden ser leídas por las computadoras.

Ahora el sistema podrá también reconocer y traducir caracteres no latinos.

"Tenemos confianza en que funcione, ya que lo hemos estado probando durante un par de años", explicó Dengate Thrush.

Algunos países, como China o Tailandia, han introducido sistemas que permiten a los usuarios introducir direcciones de internet en sus propias lenguas. Pero estas no tienen la aprobación internacional y no funcionan necesariamente en todas las computadoras.

La ICANN es una corporación privada sin fines de lucro establecida en 1998 por el gobierno de Estados unidos en el estado de California.

En septiembre el gobierno de Washington decidió reducir su control sobre la gestión de esta organización.

EE.UU. firmó una "declaración de compromisos" por la que, por primera vez, dio autonomía a la ICANN.

El nuevo convenio, que entró en vigor el 1º de octubre, hace que la organización ahora esté controlada por grupos independientes, que incluyen representantes de gobiernos de todo el mundo.

Nuestra elección de líderes conserva restos del pasado evolutivo

Un equipo de científicos del Reino Unido ha publicado un artículo en la revista Current Biology en el que analizan la evolución del liderazgo humano. Según ellos, aunque el liderazgo de nuestra especie ha evolucionado de forma paralela a nuestro cerebro, seguimos compartiendo algunas de sus características con el liderazgo de otras especies animales. Desde esta perspectiva, podrían explicarse hechos como que la altura de un candidato a presidente condicione las preferencias de los votantes o que en la sociedad actual el liderazgo masculino siga siendo el imperante. Por Yaiza Martínez.

Barack Obama, actual presidente de Estados Unidos. Fuente: everystockphoto.

Un grupo de científicos de diversas universidades del Reino Unido ha publicado un artículo en la revista Current Biology en el que explican los orígenes evolutivos del liderazgo.

Tanto la actitud de liderar como la de sumisión a un líder no son atributos únicos de nuestra especie, sino que existen también en otras especies animales, señalan los investigadores.

La evolución del cerebro humano ha propiciado la aparición de formas más complejas de organización social. Sin embargo, a la hora de elegir a nuestros líderes, nuestras decisiones conservan restos del pasado evolutivo.

Por eso, tenemos en cuenta factores como la edad, el sexo, la altura o el peso de nuestros candidatos a la hora de realizar la elección de un líder, aseguran los científicos en un comunicado emitido por la Universidad de Oxford.

Búsqueda de prototipos

Mark van Vugt, del Instituto de Antropología Cognitiva y Evolutiva de dicha universidad y uno de los autores del artículo afirma que, a la hora de votar a un político determinado, por ejemplo, nos encontramos condicionados por prototipos ancestrales de liderazgo, que se activan en función del contexto.

Así, si la situación es de “guerra”, en los votantes se producirá la búsqueda de un prototipo concreto, el del líder masculino y fuerte.

Otro de los investigadores, Andrew King, de la Zoological Society de Londres, señala que la evolución ha establecido principios de liderazgo y sumisión durante varios millones de años.

La combinación de observaciones empíricas, modelos teóricos, neurociencia, psicología experimental y genética ha permitido explorar el desarrollo y las funciones adaptativas de ambas funciones sociales.

Los resultados de análisis, que han combinado ideas de las ciencias naturales como de las ciencias sociales, sugieren que el liderazgo y la sumisión en los humanos comparten características con el liderazgo y la sumisión en otras especies, lo que apunta a un origen evolutivo de ambos, señala otro de los autores del artículo, Dominic Jonson, del Departamento de Política y Relaciones Internacionales de la Universidad de Edimburgo.

Patrones de liderazgo y sumisión

En el artículo de Current Biology, los científicos explican las principales características del liderazgo, y comparan la situación de éste en nuestra especie, con la situación que se produce en otras especies animales.

Los investigadores afirman que una de las claves universales de la emergencia del liderazgo y de la sumisión es la necesidad de coordinación.

Así, en aquellas especies en la que a los individuos les resulta más conveniente actuar y moverse en grupo (principalmente como consecuencia de presiones sociales y ambientales), tienden a aparecer patrones de liderazgo y de sumisión.

En estas situaciones, cualquier característica (física o de comportamiento) que incremente la propensión de un individuo determinado a “ir por delante” es lo que hace que éste emerja como líder, y que el resto de sus iguales tiendan a seguirle.

Concretamente, en todas las especies, los individuos más propicios a convertirse en líderes son los que presentan una característica morfológica, fisiológica o de comportamiento que les lleva a actuar en primer lugar, y a coordinar determinadas situaciones.

¿Quién manda?

Estas características serían las siguientes: En primer lugar, la motivación. Aquellos individuos que más necesitan un recurso particular son más propensos a convertirse en líderes.

Este hecho se ha comprobado en experimentos con peces desprovistos de alimento (y que se convertían en guía de los movimientos de sus iguales en entornos controlados), y también con cebras o lémures, entre otros animales.

Sucede lo mismo con los humanos: quienquiera que tenga el mayor incentivo para actuar, es decir, aquellos individuos con mayor motivación, serán más propicios a convertirse en líderes, explican los científicos.

El temperamento también es una característica determinante del liderazgo, comprobada tanto en animales como en humanos. En este último caso, se ha demostrado que la extraversión está más relacionada con la emergencia del liderazgo que la introversión.

Por otra parte, el líder también puede ser el más dominante. Así, en especies que forman sociedades jerárquicas, a menudo los individuos dominantes son los que asumen el papel de jefe.

Esto se ha visto en sociedades de gorilas y de lobos, y también en las sociedades humanas, en las que la dominancia suele valorarse en términos de estatus social.

Según los científicos, el hecho de que los hombres obtengan, en encuestas psicológicas realizadas, una puntuación más alta que las mujeres en las evaluaciones de dominancia y autoconfianza podría ayudar a explicar por qué hoy día (aún) el liderazgo masculino sigue siendo la norma en nuestras sociedades.

Finalmente, el conocimiento o el grado de experiencia también aumenta la tendencia de un individuo a convertirse en líder y a atraer a seguidores. Esto se ha constatado en cuervos y en ciertos tipos de peces, y también en humanos.

Evolución del liderazgo humano

El liderazgo ha tenido una gran importancia en la evolución humana, explican los científicos en Current Biology. Los líderes humanos no sólo promueven las acciones del grupo, sino que además motivan, planean, organizan, dirigen y controlan sus actos.

Esto se ha producido desde siempre, de manera democrática o despótica, en pequeños o grandes grupos. Pero, aunque existen coincidencias filogenéticas entre el liderazgo humano y el no-humano, la expansión de nuestro cerebro ha dado lugar a formas de liderazgo únicas en nuestra especie.

La revisión de los estudios realizados hasta ahora, ha constatado al menos cinco pasos o etapas principales en la evolución del liderazgo humano, afirman los científicos. En primer lugar, el liderazgo emergió en especies pre-humanas como un mecanismo para resolver problemas simples de coordinación grupal.

En segundo lugar, el liderazgo fue utilizado para organizar acciones colectivas en situaciones conflictivas (por ejemplo, para mantener la paz dentro de un grupo y asegurar así su unidad). En tercer lugar, la dominancia fue atenuada en las antiguas sociedades humanas igualitarias, lo que propició la aparición del liderazgo basado en la democracia y el prestigio de los líderes, cuya finalidad era facilitar la coordinación del grupo.

En cuarto lugar, el incremento de los mecanismos cognitivos de los grupos sociales humanos generó, para los líderes, nuevas oportunidades de atraer seguidores mediante la manipulación y la persuasión (gracias a las teorías de la mente y del lenguaje).

Por último, el incremento de la complejidad social de las sociedades que se produjo tras la revolución agrícola generó la necesidad de líderes más poderosos y formales que gestionaran dicha complejidad, a nivel interno y externo. Estos líderes son más valorados si proporcionan servicios públicos importantes, y peor valorados si abusan de su posición o ejercen un dominio exagerado sobre sus seguidores, explican los investigadores.

Esta evolución sufrida, sin embargo, no parece borrar del todo los prototipos de liderazgo anteriores, que siguen influyéndonos a la hora de valorar a nuestros líderes actuales, tal vez incluso sin que nos demos cuenta.

Identificadas las áreas del cerebro relacionadas con la experiencia religiosa

Su hallazgo revela que la evolución influyó en la emergencia de la espiritualidad humana

Un equipo de científicos estadounidense ha logrado identificar una serie de áreas del cerebro vinculadas a diferentes actitudes religiosas. La investigación, que fue realizada con un total de 40 personas, reveló que realmente existe un sustrato neurológico subyacente a las diversas formas de afrontar la religiosidad, pero también que dicho sustrato no es exclusivo de la espiritualidad humana, sino que está compartido con otras habilidades cognitivas propias de nuestra especie. Por eso, los científicos señalan que las creencias religiosas surgieron como una extensión natural de avances evolutivos desarrollados en otros ámbitos: en el de la cognición social y en el del comportamiento. Por Yaiza Martínez.


Una relación íntima y positiva con Dios estaría relacionada con un mayor volumen del gyrus temporal medio. Fuente: PLOSONE.
Científicos del National Institute on Aging (NIA), de Estados Unidos, han identificado algunos de los mecanismos cognitivos y de los circuitos neuronales del cerebro que parecen relacionarse entre sí durante las experiencias religiosas.

La búsqueda de la explicación neuronal subyacente a los comportamientos y creencias propias de la religiosidad, un atributo que sólo se da en nuestra especie, ha despertado el interés de numerosos especialistas en los últimos años.

La neurociencia ha intentado, en las últimas décadas, comprender y explicar las experiencias religiosas y espirituales, aportando nuevas perspectivas. A medida que se ha ido avanzando en el desarrollo de técnicas de escaneo cerebral muy sofisticadas, el secreto parece estar cada vez más cerca de ser desvelado.

Áreas y arquitectura

La última investigación de la que hemos tenido noticia ha sido la realizada por el científico del NIA, Dimitrios Kapogiannis, y sus colaboradores.

Estos investigadores usaron una técnica de registro de imágenes de la actividad neuronal conocida como exploración de resonancia magnética funcional (fMRI) para localizar y analizar las áreas del cerebro humano que se activan al pensar en Dios y en la religión.

Los resultados obtenidos a partir de estas mediciones revelaron que componentes específicos de las creencias religiosas serían procesados por redes cerebrales ya conocidas por la neurología.

En concreto, las pruebas empíricas demostraron que la emergencia del fenómeno religioso en el ser humano se produce a partir de ciertos cambios en la capacidad neuronal de habilidades cognitivas como el lenguaje o el razonamiento lógico, entre otros procesos evolutivamente significativos.

En lo que respecta a la “arquitectura” del cerebro, según informa la revista Ars Technica los científicos descubrieron que diferencias en los volúmenes de las regiones corticales estaban relacionadas con algunos de los aspectos clave de la religiosidad.

Relación con la actividad neuronal

Concretamente, Kapogianis y sus colaboradores elaboraron en primer lugar un marco psicológico sobre las diversas percepciones que los participantes tenían de Dios, con el fin de explorar la neuroanatomía subyacente a estas creencias.

Estas percepciones fueron definidas a partir de tres preguntas, según explica Kapogianis en una entrevista: ¿está Dios implicado en mi vida o no?, ¿me parece un Dios amoroso o, por el contrario, amenazante y furioso? y, ¿en qué baso mis experiencias religiosas, en la imaginación, en circunstancias específicas o en conceptos abstractos (doctrinas)?

Utilizando la fMRI, los científicos asociaron las respuestas sobre las actitudes y creencias religiosas de los participantes con áreas de actividad neuronal del cerebro, descubriendo que dichas áreas habían sido relacionadas con anterioridad con capacidades cognitivas como la recuperación de memoria, la recreación de imágenes, las emociones o la semántica abstracta.

Un ejemplo: un sujeto que afirme estar sintiendo una conexión con Dios presentará niveles más altos de actividad dentro de una región cerebral denominada gyrus frontal medio derecho. Sobre esta área ya se sabía que está relacionada con las emociones positivas.

Cuatro actitudes

En una segunda parte del estudio, Kapogianis y su equipo hicieron una encuesta al mismo grupo de participantes sobre sus comportamientos religiosos, su educación, y otros aspectos particulares de su modo de ver el mundo o cosmovisión.

Mientras que en la primera investigación se intentaba establecer la actividad neuronal asociada a las experiencias religiosas, en esta segunda parte el objetivo era determinar si pequeñas variaciones en el volumen de la materia gris del cerebro se relacionaban con diversas facetas de la religiosidad de las personas estudiadas.

A partir de la encuesta realizada, se identificaron cuatro percepciones o actitudes distintas con respecto a la religiosidad: experimentar una relación íntima con Dios y el compromiso con un comportamiento religioso; tener una educación religiosa; dudar de la existencia de Dios; y sentir miedo de la ira de Dios.

Confrontando estas vivencias de la religiosidad con los resultados de las pruebas sobre la estructura del cerebro realizadas con la fMRI, se reveló que existía una relación entre ellas y el volumen del cerebro.

Estructura, volumen y religión

Los investigadores descubrieron, así, que tanto las creencias religiosas como las prácticas religiosas parecían estar relacionadas con redes neuronales implicadas en el procesamiento cognitivo social.

La fortaleza de estas redes variaba en cada individuo, reflejando el nivel subjetivo de religiosidad de cada uno de ellos. Dicha fortaleza parecía fluctuar con el tiempo, como respuesta a estímulos cambiantes.

Por otro lado, se descubrió que un sentido intenso de intimidad con Dios estaba relacionado con un incremento del volumen cortical del gyrus temporal medio derecho, que se sabe juega un papel clave en el mantenimiento de las relaciones íntimas.

Asimismo, los científicos encontraron una pronunciada relación entre el volumen cortical del precuneo izquierdo (área relacionada con la empatía, las respuestas emocionales y también con la regulación de las jerarquías sociales ) y el miedo a la ira de Dios (cuanto más pequeño era el volumen del precuneo izquierdo, más miedo tenían los individuos a Dios).

La religiosidad en la evolución

La suma de todos los resultados obtenidos sugiere que las creencias religiosas surgirían como una extensión natural de avances evolutivos desarrollados en la cognición social y el comportamiento.

Así, con el paso del tiempo, los mismos cambios en el volumen del cerebro que permitieron al ser humano demostrar empatía hacia otros individuos podrían haber posibilitado también la aparición del sentimiento de relación íntima con entidades sobrenaturales, y la emergencia de las religiones.

Las investigaciones fueron llevadas a cabo con cuarenta personas de sociedades y religiones occidentales, por lo que Kapogiannis señala que en adelante deberían ser estudiados individuos de otras culturas, como la asiática o las sociedades tribales, para determinar si se usan siempre las mismas áreas del cerebro para las experiencias religiosas, independientemente de cuáles sean éstas.

Los científicos explicaron sus hallazgos en un artículo aparecido en PlosOne de acceso libre.

Identificadas las áreas del cerebro relacionadas con la experiencia religiosa

Su hallazgo revela que la evolución influyó en la emergencia de la espiritualidad humana

Un equipo de científicos estadounidense ha logrado identificar una serie de áreas del cerebro vinculadas a diferentes actitudes religiosas. La investigación, que fue realizada con un total de 40 personas, reveló que realmente existe un sustrato neurológico subyacente a las diversas formas de afrontar la religiosidad, pero también que dicho sustrato no es exclusivo de la espiritualidad humana, sino que está compartido con otras habilidades cognitivas propias de nuestra especie. Por eso, los científicos señalan que las creencias religiosas surgieron como una extensión natural de avances evolutivos desarrollados en otros ámbitos: en el de la cognición social y en el del comportamiento. Por Yaiza Martínez.



Una relación íntima y positiva con Dios estaría relacionada con un mayor volumen del gyrus temporal medio. Fuente: PLOSONE.
Científicos del National Institute on Aging (NIA), de Estados Unidos, han identificado algunos de los mecanismos cognitivos y de los circuitos neuronales del cerebro que parecen relacionarse entre sí durante las experiencias religiosas.

La búsqueda de la explicación neuronal subyacente a los comportamientos y creencias propias de la religiosidad, un atributo que sólo se da en nuestra especie, ha despertado el interés de numerosos especialistas en los últimos años.

La neurociencia ha intentado, en las últimas décadas, comprender y explicar las experiencias religiosas y espirituales, aportando nuevas perspectivas. A medida que se ha ido avanzando en el desarrollo de técnicas de escaneo cerebral muy sofisticadas, el secreto parece estar cada vez más cerca de ser desvelado.

Áreas y arquitectura

La última investigación de la que hemos tenido noticia ha sido la realizada por el científico del NIA, Dimitrios Kapogiannis, y sus colaboradores.

Estos investigadores usaron una técnica de registro de imágenes de la actividad neuronal conocida como exploración de resonancia magnética funcional (fMRI) para localizar y analizar las áreas del cerebro humano que se activan al pensar en Dios y en la religión.

Los resultados obtenidos a partir de estas mediciones revelaron que componentes específicos de las creencias religiosas serían procesados por redes cerebrales ya conocidas por la neurología.

En concreto, las pruebas empíricas demostraron que la emergencia del fenómeno religioso en el ser humano se produce a partir de ciertos cambios en la capacidad neuronal de habilidades cognitivas como el lenguaje o el razonamiento lógico, entre otros procesos evolutivamente significativos.

En lo que respecta a la “arquitectura” del cerebro, según informa la revista Ars Technica los científicos descubrieron que diferencias en los volúmenes de las regiones corticales estaban relacionadas con algunos de los aspectos clave de la religiosidad.

Relación con la actividad neuronal

Concretamente, Kapogianis y sus colaboradores elaboraron en primer lugar un marco psicológico sobre las diversas percepciones que los participantes tenían de Dios, con el fin de explorar la neuroanatomía subyacente a estas creencias.

Estas percepciones fueron definidas a partir de tres preguntas, según explica Kapogianis en una entrevista: ¿está Dios implicado en mi vida o no?, ¿me parece un Dios amoroso o, por el contrario, amenazante y furioso? y, ¿en qué baso mis experiencias religiosas, en la imaginación, en circunstancias específicas o en conceptos abstractos (doctrinas)?

Utilizando la fMRI, los científicos asociaron las respuestas sobre las actitudes y creencias religiosas de los participantes con áreas de actividad neuronal del cerebro, descubriendo que dichas áreas habían sido relacionadas con anterioridad con capacidades cognitivas como la recuperación de memoria, la recreación de imágenes, las emociones o la semántica abstracta.

Un ejemplo: un sujeto que afirme estar sintiendo una conexión con Dios presentará niveles más altos de actividad dentro de una región cerebral denominada gyrus frontal medio derecho. Sobre esta área ya se sabía que está relacionada con las emociones positivas.

Cuatro actitudes

En una segunda parte del estudio, Kapogianis y su equipo hicieron una encuesta al mismo grupo de participantes sobre sus comportamientos religiosos, su educación, y otros aspectos particulares de su modo de ver el mundo o cosmovisión.

Mientras que en la primera investigación se intentaba establecer la actividad neuronal asociada a las experiencias religiosas, en esta segunda parte el objetivo era determinar si pequeñas variaciones en el volumen de la materia gris del cerebro se relacionaban con diversas facetas de la religiosidad de las personas estudiadas.

A partir de la encuesta realizada, se identificaron cuatro percepciones o actitudes distintas con respecto a la religiosidad: experimentar una relación íntima con Dios y el compromiso con un comportamiento religioso; tener una educación religiosa; dudar de la existencia de Dios; y sentir miedo de la ira de Dios.

Confrontando estas vivencias de la religiosidad con los resultados de las pruebas sobre la estructura del cerebro realizadas con la fMRI, se reveló que existía una relación entre ellas y el volumen del cerebro.

Estructura, volumen y religión

Los investigadores descubrieron, así, que tanto las creencias religiosas como las prácticas religiosas parecían estar relacionadas con redes neuronales implicadas en el procesamiento cognitivo social.

La fortaleza de estas redes variaba en cada individuo, reflejando el nivel subjetivo de religiosidad de cada uno de ellos. Dicha fortaleza parecía fluctuar con el tiempo, como respuesta a estímulos cambiantes.

Por otro lado, se descubrió que un sentido intenso de intimidad con Dios estaba relacionado con un incremento del volumen cortical del gyrus temporal medio derecho, que se sabe juega un papel clave en el mantenimiento de las relaciones íntimas.

Asimismo, los científicos encontraron una pronunciada relación entre el volumen cortical del precuneo izquierdo (área relacionada con la empatía, las respuestas emocionales y también con la regulación de las jerarquías sociales ) y el miedo a la ira de Dios (cuanto más pequeño era el volumen del precuneo izquierdo, más miedo tenían los individuos a Dios).

La religiosidad en la evolución

La suma de todos los resultados obtenidos sugiere que las creencias religiosas surgirían como una extensión natural de avances evolutivos desarrollados en la cognición social y el comportamiento.

Así, con el paso del tiempo, los mismos cambios en el volumen del cerebro que permitieron al ser humano demostrar empatía hacia otros individuos podrían haber posibilitado también la aparición del sentimiento de relación íntima con entidades sobrenaturales, y la emergencia de las religiones.

Las investigaciones fueron llevadas a cabo con cuarenta personas de sociedades y religiones occidentales, por lo que Kapogiannis señala que en adelante deberían ser estudiados individuos de otras culturas, como la asiática o las sociedades tribales, para determinar si se usan siempre las mismas áreas del cerebro para las experiencias religiosas, independientemente de cuáles sean éstas.

Los científicos explicaron sus hallazgos en un artículo aparecido en PlosOne de acceso libre.

Consiguen implantar falsos recuerdos en la memoria mediante técnicas de sugestión

Nuevas investigaciones desvelan el poder de la mente para recordar lo que nunca ocurrió

Investigadores de Estados Unidos han estudiado los mecanismos de la memoria y descubierto la forma de implantar falsos recuerdos en las personas, ya sea modificando episodios personales, ya sea fabricando sucesos que nunca ocurrieron pero que se recuerdan como reales. El 25% de la población es susceptible de asumir recuerdos imaginarios, incluidos los de episodios relativos al primer año de vida, mediante recursos que desvelan lo fácil que es engañar a la memoria. Por Eduardo Martínez.

Consiguen implantar falsos recuerdos en la memoria mediante técnicas de sugestión
Investigadores de la Universidad de California-Irvine en Estados Unidos han conseguido implantar falsos recuerdos en algunas personas y comprobado que la memoria humana es muy fácil de engañar. Los resultados del estudio demuestran que bastan algunas sugestiones para fabricar falsos recuerdos.

La investigación fue realizada por un equipo dirigido por Elizabeth Loftus, una de las expertas en memoria más controvertidas porque ha alertado de la fragilidad de los testimonios en los procesos judiciales debido a la facilidad con que la mente humana confunde los hechos reales con los imaginarios.

El experimento se realizó con un grupo de personas que, después de unos minutos de conversación, recordaban felices el día en que, siendo niños, Bugs Bunny los había abrazado en su visita a Disney World. Incluso sentían la piel del personaje y sonreían de pensar cómo acariciaban sus enormes orejas.

Más de una tercera parte de las personas que participaron en la investigación recordaron ese momento -- que es imposible que ocurriera porque el famoso conejo no es un personaje de Disney -- después de que un científico indujera deliberadamente esa falsa memoria.

Recuerdo y sensibilidad

Los investigadores sostienen que cuando a una historia se le añaden detalles relativos al tacto, gusto, olor y oído, las posibilidades de que sea considerada real por la mente aumenta considerablemente.

Elizabeth Loftus ha analizado la experiencia de más de 20.000 personas durante 25 años y ha publicado una veintena de libros y más de 200 artículos sobre las debilidades de la memoria humana, el último de los cuales acaba de aparecer en la revista Nature.

Las personas que adoptan falsos recuerdos no son ingenuos ni enfermos, ya que el proceso forma parte de los mecanismos naturales de la memoria humana, que fabrica recuerdos a partir de la experiencia y, también, a partir de sensaciones vividas como reales.

Los detalles sensoriales son la materia prima de los recuerdos, por lo que si a una historia falsa se la impregna de sensaciones, el proceso de la memoria se perturba y la gente recuerda cosas que nunca existieron.

Un 25% de la población

Según las investigaciones de Loftus, un 25% de las personas son susceptibles de vivir procesos de falsos recuerdos debido a sugerencias externas.

Aunque los procesos cerebrales no se conocen en toda su profundidad, se considera que la memoria está “almacenada” en la corteza cerebral.

Son estímulos externos o patrones de muy baja descarga eléctrica del cerebro los que activan los recuerdos, que de esta forma afloran al consciente.

Elizabeth Loftus dice que la información penetra en la memoria un corto período de tiempo, donde puede ser olvidada o guardada por relación y con buen resultado transferida después por un largo período de tiempo a la memoria.

Memoria traicionera

La información recuperada de la memoria luego de un largo período depende de pequeños indicios que permiten a la gente revisar diferentes partes del material requerido.

Elizabeth F. Loftus considera, sin embargo, que la memoria puede ser traicionera, no sólo porque es muy fácil olvidar, sino porque la mente puede confundir escenas imaginadas con la realidad. Los recuerdos se modifican más fácilmente, por ejemplo, cuando el paso del tiempo permite que el recuerdo original se desvanezca.

Los estudios muestran incluso la forma de implantar recuerdos falsos en las personas. Más aún, demuestran que la gente puede ser conducida a recordar el pasado de formas diferente a cómo ocurrió, e incluso que pueden ser inducidas para que también "recuerden" eventos completos que nunca sucedieron.

La investigación sobre los falsos recuerdos ha ido más lejos hasta llegar a lo imposible, jugando con episodios inmediatamente posteriores al parto.

Recuerdos imposibles

Es altamente improbable que un adulto pueda recordar memorias episódicas genuinas del primer año de vida, en parte porque el hipocampo, que juega un papel clave en la creación de recuerdos, no ha madurado lo suficiente como para formar y almacenar recuerdos de larga duración que puedan ser recuperados en la madurez.

Sin embargo, se ha desarrollado un procedimiento, por parte del finado Nicholas Spanos y sus colaboradores de la Universidad Carleton, para implantar recuerdos "imposibles" acerca de experiencias que ocurrieron poco después del nacimiento.

Spanos y sus colaboradores descubrieron que la gran mayoría de los sujetos fueron susceptibles a estos procedimientos de implantación de recuerdos. Tanto los participantes que fueron hipnotizados como los guiados contaron recuerdos de la primera infancia.

Mecanismos de los falsos recuerdos

Estos estudios están comenzando a proporcionar un entendimiento de cómo se crean en personas adultas los recuerdos falsos.

Primero, hay exigencias sociales hacia los individuos para que recuerden: por ejemplo, cuando los investigadores ejercen alguna presión en los participantes en un estudio, para que terminen recordando.

Segundo, se puede fomentar explícitamente la construcción de recuerdos imaginando eventos cuando la gente tenga dificultad en recordar.

Y, finalmente, se puede recomendar a los individuos que no piensen acerca de si sus construcciones son reales o no.

Precaución terapéutica

Es más probable que se produzca la creación de falsos recuerdos cuando estos factores externos están presentes, ya sea que esto ocurra en un entorno experimental, en un entorno terapéutico, o en las actividades de la vida cotidiana.

Sin embargo, los mecanismos precisos por los cuales se construyen los recuerdos falsos quedan en espera de investigaciones posteriores. Puede verse al respecto la así llamada web de la memoria.

Aún queda mucho que aprender acerca del grado de confianza y de las características de los falsos recuerdos creados de esta forma, al mismo tiempo que queda por descubrir qué tipos de individuos son particularmente susceptibles a estas formas de sugestión y quiénes son resistentes.

Loftus destaca que los profesionales de la salud mental y otras personas deben ser conscientes de cuánto pueden influir en el recuerdo de episodios y de la gran necesidad de restringirse en situaciones en las cuales la imaginación se usa como una ayuda para recuperar recuerdos supuestamente perdidos.

La libertad es una ficción cerebral

Estamos determinados, como el resto del Universo, por las leyes naturales

La libertad es una ficción cerebral, según confirman las últimas investigaciones sobre neurociencias. Estas investigaciones han determinado que la actividad cerebral previa a un movimiento, realizado por el sujeto en un tiempo por él elegido, es muy anterior (hasta 10 segundos) a la impresión subjetiva del propio sujeto de que va a realizar ese movimiento. Y aunque la falta de libertad es algo contraintuitivo, los experimentos indican que estamos determinados por las leyes de la Naturaleza. Por eso en Alemania algunos especialistas están reclamando la revisión del código penal para adecuarlo a los resultados de la neurociencia. Y aunque sigamos encarcelando a los que violen las leyes, cambiará la imagen que tenemos tanto de esos criminales como de nosotros mismos. Por Francisco J. Rubia.

La libertad, la voluntad libre o el libre albedrío es una ficción cerebral. Eso es el resultado de experimentos realizados recientemente en neurociencia que indican que la actividad cerebral previa a un movimiento, realizado por el sujeto en un tiempo por él elegido, es muy anterior (350 ms) a la impresión subjetiva del propio sujeto de que va a realizar ese movimiento (200 ms antes del movimiento). Esto quiere decir que la impresión subjetiva de la voluntad no es la causa del movimiento, sino que, junto con éste, es una de las consecuencias de una actividad cerebral que es inconsciente.

Los experimentos fueron realizados por Benjamín Libet en California hace más de 20 años; luego han sido confirmados sus resultados por un grupo de neurocientíficos en Inglaterra, y este mismo año, 2008, han vuelto a realizarse en Berlín con técnicas modernas de imagen cerebral, llegando a la conclusión que el cerebro se pone en marcha mucho antes que en los experimentos de Libet, a saber, que la actividad cerebral del lóbulo frontal tiene lugar hasta 10 segundos antes de la impresión subjetiva de voluntad.

El propio Libet intentó salvar su hipótesis de la existencia de la libertad diciendo que en los 200 ms que separan la impresión subjetiva del propio movimiento el cerebro podría ejercer un veto, es decir, inhibir el movimiento. Los críticos de esta hipótesis argumentaron que si el cerebro se tenía que activar de nuevo para ejercer el veto se emplearía de nuevo el mismo tiempo y eso era demasiado para los 200 ms que quedaban.

Frente a estos resultados se puede argumentar que todos y cada uno de nosotros tiene la impresión subjetiva, la intuición, la firme creencia, que somos libres para elegir entre varias opciones o que podemos hacer algo distinto a lo que hacemos en cualquier momento.

Antecedentes de creencias falsas

Pero las impresiones subjetivas, intuiciones o firmes creencias han resultado ser a veces falsas, como ha ocurrido a lo largo de la historia de la Humanidad.

Recordemos la creencia en la teoría geocéntrica, planteada por Aristóteles en el silgo IV a. C. y refrendada por Ptolomeo en el siglo II de nuestra era. Tuvieron que pasar nada menos que 20 siglos, hasta el siglo XVI, para que esta teoría fuera refutada por la teoría heliocéntrica de Copérnico y Galileo.

Nuestra impresión subjetiva estaba basada en la experiencia que todos tenemos de que el sol sale por Oriente y se pone por Occidente, un lenguaje que aún conservamos. Si le hubiésemos hecho caso a Aristarco de Samos, quien en el siglo IV a.C. ya había planteado que la tierra se movía alrededor del sol, no hubiera sido quemado Giordano Bruno en la Piaza Campo dei Fiori en Roma en 1600.

Por otro lado, que hayamos tardado 20 siglos en corregir esa impresión subjetiva falsa de que el sol giraba alrededor de la tierra la debemos, sin duda en parte, a la Sagradas Escrituras. En la Biblia (Josué 10, 13) se dice que Yahvé “paró el sol” para permitir que los israelitas terminasen de masacrar a los amorreos. Por tanto, si Dios paró el sol es porque este se movía y no la tierra.

Hay otros ejemplos de impresiones subjetivas que terminaron siendo falsas, como la teoría de la que la tierra es plana, que todavía hoy algunos desinformados sostienen. También la esfericidad de la tierra, sostenida por Eratóstenes (siglo III a. C.) chocó con las Sagradas Escrituras, tal y como sostenía el obispo de Salzburgo Virgilio o nuestro Isidoro de Sevilla.

Estamos determinados

No podemos, pues, fiarnos de nuestras impresiones subjetivas porque pueden ser falsas. A veces, como en este caso, la falta de libertad es algo contraintuitivo, como suele expresarse en inglés, pero los experimentos indican que, efectivamente, estamos determinados, como el resto del Universo, por las leyes deterministas de la Naturaleza.

Si asumiésemos, como hacen los dualistas, la existencia de un alma inmaterial que interacciona con la materia, en este caso el cerebro, entonces no habría ningún problema. Ese dualismo, que se remonta a los órficos, que consideraban que el cuerpo (soma) era ‘sema’ (la tumba) del alma, y que influyeron decisivamente sobre Pitágoras y Platón, dando lugar a un dualismo que ha durado hasta nuestros días, hoy día la neurociencia lo ha superado.

Las facultades mentales, antes anímicas, son consideradas hoy por la inmensa mayoría de neurocientíficos producto del cerebro. El gran problema del dualismo es que no ha habido posibilidad de explicar cómo es posible que un ente inmaterial, el alma, interaccione con la materia.

La razón es que para interaccionar con la materia se requiere energía y un ente inmaterial, por definición, no tiene energía. Por tanto, esa interacción violaría las leyes de la termodinámica. Además, no se ha descubierto en el cerebro ninguna región de la que pueda decirse que se activa por algún factor externo al cerebro, como sería el caso si fuera activada por el alma. Por tanto, el alma no es ninguna hipótesis neurocientífica.

Algunos filósofos, llamados compatibilistas, aceptan el determinismo del Universo y también del hombre, pero lo compatibilizan con el libre albedrío, que, según ellos, tiene el ser humano. La mayoría confunde lo que en biología llamamos ‘grados de libertad’ con la liberta propiamente dicha.

Todos los animales poseen diferentes grados de libertad, es decir, posibilidades de elegir entre varias opciones. El número de opciones depende del grado de encefalización del animal en cuestión. Nosotros tenemos muchos más grados de libertad que un perro, y éste más que un lagarto, y éste, a su vez, más que una ameba. Pero la posibilidad de escoger entre varias opciones no nos dice por qué elegimos la que elegimos, o, con otras palabras, si esta elección es voluntaria y consciente. En suma, poseer grados de libertad no significa ser libres.

El problema de la libertad es que está íntimamente ligada a la responsabilidad, la culpabilidad, la imputabilidad y el pecado. Este último es la base de las tres religiones abrahámicas: judaísmo, cristianismo e islamismo. El concepto de culpabilidad es también la base del derecho penal internacional.

Neurociencias y Derecho


Esto explica por qué en Alemania, algunos especialistas en derecho penal están reclamando la revisión del código penal para adecuarlo a los resultados de la neurociencia. Evidentemente no vamos a cambiar los castigos que hay que infligir a aquellos que transgredan las reglas que la propia sociedad se ha impuesto a sí misma. Seguiremos encarcelando a aquéllos que violen esas reglas. Pero lo que sí va a cambiar será la imagen que tenemos tanto de esos criminales como de nosotros mismos.

Que la libertad pueda ser una ficción no nos llama mucho la atención. Hace tiempo que sabemos que los colores no existen en la Naturaleza. En ella encontramos diversas longitudes de onda del espectro luminoso. Estas longitudes de onda inciden sobre fotorreceptores que poseemos en la retina y los impulsos nerviosos, llamados potenciales de acción, que son exactamente iguales que los provenientes del oído o del tacto, llegan a la corteza visual y allí se les atribuye una determinada cualidad, como la de rojo, azul o verde. Los colores, pues, son atribuciones de la corteza cerebral, pero no cualidades que existan en la Naturaleza. Algo que ya sabía Giambattista Vico, filósofo napolitano del siglo XVII, o el propio Descartes.

Para terminar quisiera citar a dos personalidades: un filósofo, Baruch Spinoza que sobre este tema decía: Los hombres se equivocan si se creen libres; su opinión está hecha de la consciencia de sus propias acciones y de la ignorancia de las causas que las determinan.

Y la de un científico, Albert Einstein: “El hombre puede hacer lo que quiera, pero no puede querer lo que quiera”. Y también: El hombre se defiende de ser considerado un objeto impotente en el curso del universo, pero, ¿debería la legitimidad de los sucesos, tales como se revela más o menos claramente en la naturaleza inorgánica, cesar su función antes las actividades de nuestro cerebro?.

Un psicólogo alemán, Wolfgang Prinz ha acuñado la frase: No hacemos lo que queremos, sino que queremos lo que hacemos.

F. J. Rubia es Catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, y también lo fue de la Universidad Ludwig Maximillian de Munich, así como Consejero Científico de dicha Universidad. Este texto fue leído por su autor en el encuentro de bloggers de Tendencias21, celebrado en Madrid el pasado 21 de noviembre. F.J. Rubia es el editor del blog Neurociencias de Tendencias21.

La Historia Genética de los Hindúes Se Basa en la Mezcla de Dos Grupos


Foto: D. Reich, K. Thangaraj, N. Patterson, A. Price y L. SinghEn un nuevo estudio, un equipo internacional ha aprovechado la tecnología genómica moderna para explorar la historia antigua de la India, la segunda nación más poblada del mundo. Este proyecto internacional es el primer análisis genómico de diversos grupos hindúes.


La investigación revela que casi todos los hindúes son portadores de contribuciones genómicas de dos poblaciones ancestrales distintas. Después de la mezcla inicial, muchos grupos experimentaron períodos de aislamiento genético unos de otros durante miles de años.

El estudio, que tiene implicaciones médicas para las personas con ascendencia hindú, ha sido dirigido por científicos del Centro para la Biología Celular y Molecular (CCMB) en Hyderabad, India, junto con investigadores del Instituto Broad (dependiente del MIT y la Universidad de Harvard) y otras instituciones estadounidenses.

Aunque las secuencias del genoma de dos personas no emparentadas difieren en sólo el 0,1 por ciento, esta pequeña porción de material genético es una rica fuente de información. Proporciona pistas que pueden ayudar a reconstruir los orígenes históricos de las poblaciones modernas. También indica variaciones genéticas que elevan el riesgo de ciertas enfermedades.

Para esclarecer la variabilidad genética a lo largo y ancho del subcontinente hindú, el equipo de investigación analizó más de 500.000 marcadores genéticos en los genomas de 132 individuos de 25 grupos, en representación de 13 estados, de las seis familias de idiomas, las castas tradicionalmente "superiores" e "inferiores", y los grupos tribales.
Estos análisis del genoma han revelado dos poblaciones ancestrales. Grupos hindúes diferentes han heredado del cuarenta al ochenta por ciento de su herencia genética de una población que los investigadores llaman los Hindúes Ancestrales del Norte, y que están relacionados genéticamente con los eurasiáticos occidentales, en tanto que el porcentaje restante de su herencia genética procede de los Hindúes Ancestrales del Sur, los cuales no están relacionados genéticamente con ningún grupo de fuera de la India.

El hallazgo de que casi todos los grupos hindúes descienden de la mezcla de dos poblaciones ancestrales se aplica tanto a las tribus tradicionales como a las castas. Tal como señala Kumarasamy Thangaraj, miembro del equipo de investigación, es imposible distinguir las castas de las tribus utilizando estos datos. La genética demuestra que no son sistemáticamente diferentes. Esto respalda la creencia de que las castas surgieron directamente a partir de organizaciones similares a las tribus durante la formación de la sociedad hindú.

La única excepción en el hallazgo de que todos los grupos hindúes están mezclados, es el pueblo indígena de las Islas Andamán, un archipiélago del Océano Índico, que hoy constituye una población muy pequeña. Estos indígenas de las Islas Andamán parecen estar relacionados exclusivamente con el linaje de los Hindúes Ancestrales del Sur, y por tanto carecen de la herencia genética de los Hindúes Ancestrales del Norte.

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Aprender a Gatear Va Unido a Aprender a Captar el Riesgo de Colisión de Objetos Acercándose


Foto: Springer¿Los bebés comienzan a gatear sólo cuando son capaces de prever el peligro? ¿O debido a que tienen mayor movilidad desarrollan la habilidad de detectar un peligro que se acerca a ellos? Según Ruud van der Weel y Audrey van der Meer, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim, la habilidad de los bebés para determinar si un objeto se les está acercando en una trayectoria de colisión directa y cuándo es probable que choque, se desarrolla alrededor del momento en que cobran esa mayor movilidad.

Un objeto aproximándose en curso de colisión proyecta una imagen en aumento en la retina, lo que proporciona la información de que el objeto se está acercando y cuán inminente es el peligro. Los estímulos de esta clase crean ondas de actividad neuronal en la corteza visual de los adultos. Los autores del estudio investigaron cómo y dónde el cerebro de los niños extrae y procesa la información sobre una colisión inminente.
Los científicos utilizaron electroencefalografía de alta densidad para medir la actividad cerebral en 18 bebés de cinco a once meses de edad, cuando un punto multicolor en aumento en una pantalla (imitando un objeto aproximándose) se les acercaba a tres velocidades distintas. Los investigadores también registraron la mirada de ambos ojos.

Descubrieron que la actividad cerebral de los bebés relativa a la percepción y procesamiento del estímulo del objeto virtual acercándose, claramente tuvo lugar en la corteza visual. Los bebés de más edad (de diez a once meses de edad) fueron capaces de procesar la información mucho más rápidamente que los de entre cinco y siete meses. Este descubrimiento sugiere que en los bebés de diez a once meses de edad hay redes neuronales bien establecidas para detectar una colisión inminente, pero no aún entre los de cinco a siete meses. Los que tienen entre ocho y nueve meses se encuentran en algún punto intermedio.

Esto podría interpretarse como un signo de que las redes neuronales apropiadas están en proceso de establecerse entre los ocho y los nueve meses. Precisamente, ésta es también la edad promedio en que los bebés comienzan a gatear.

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Imprimir Tridimensionalmente Con Vidrio


Foto: University of WashingtonUn equipo de ingenieros y artistas que han trabajado en la Universidad de Washington ha desarrollado un modo de crear objetos de vidrio utilizando una impresora 3-D (tridimensional) convencional. La técnica permite que se utilice un nuevo tipo de material en tales dispositivos.


El método del equipo es un nuevo paso en la línea de investigación y desarrollo que llevó al mismo laboratorio de la universidad a crear un método de impresión con cerámica.

Las impresoras tridimensionales son utilizadas como un modo barato y rápido de construir prototipos de piezas. En un sistema de impresión 3-D típico a base de polvo, se esparce una capa fina de polvo especial sobre una plataforma y el software indica a una impresora de chorro de tinta donde depositar gotitas de una solución aglutinante, justo donde se necesitan. El aglutinante reacciona con el polvo pegando las partículas unas a otras y creando un objeto tridimensional.

Sin embargo, el polvo de vidrio no absorbe fácilmente el líquido, de modo que el método usado con la impresión de cerámica tuvo que cambiarse radicalmente.
"La utilización de nuestro proceso normal para imprimir objetos producía piezas parecidas a gelatina cuando usábamos polvos de vidrio", explica Grant Marchelli, quien dirigió los experimentos. "Tuvimos que reformular nuestro método tanto para el polvo como para el aglutinante".

Ajustando la proporción de polvo respecto al líquido, el equipo encontró un modo de construir piezas sólidas de vidrio pulverizado. Su exitosa formula logró que cada pieza se consolidase sin problemas al ser calentada a la temperatura requerida.

Al igual que con su receta de impresión 3-D de cerámica, el laboratorio ha puesto a disposición del público su método de imprimir vidrio.

"Publicando estas recetas sin someterlas a derechos de patente, esperamos alentar actividades adicionales de experimentación e innovación dentro de la comunidad artística y de la del diseño", explica Duane Storti, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y codirector del laboratorio.

La artista Meghan Trainor ha sido la primera en usar el nuevo método para producir objetos más allá de las estructuras iniciales de prueba hechas por los investigadores.

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Imprimir Tridimensionalmente Con Vidrio

Foto: University of WashingtonUn equipo de ingenieros y artistas que han trabajado en la Universidad de Washington ha desarrollado un modo de crear objetos de vidrio utilizando una impresora 3-D (tridimensional) convencional. La técnica permite que se utilice un nuevo tipo de material en tales dispositivos.


El método del equipo es un nuevo paso en la línea de investigación y desarrollo que llevó al mismo laboratorio de la universidad a crear un método de impresión con cerámica.

Las impresoras tridimensionales son utilizadas como un modo barato y rápido de construir prototipos de piezas. En un sistema de impresión 3-D típico a base de polvo, se esparce una capa fina de polvo especial sobre una plataforma y el software indica a una impresora de chorro de tinta donde depositar gotitas de una solución aglutinante, justo donde se necesitan. El aglutinante reacciona con el polvo pegando las partículas unas a otras y creando un objeto tridimensional.

Sin embargo, el polvo de vidrio no absorbe fácilmente el líquido, de modo que el método usado con la impresión de cerámica tuvo que cambiarse radicalmente.
"La utilización de nuestro proceso normal para imprimir objetos producía piezas parecidas a gelatina cuando usábamos polvos de vidrio", explica Grant Marchelli, quien dirigió los experimentos. "Tuvimos que reformular nuestro método tanto para el polvo como para el aglutinante".

Ajustando la proporción de polvo respecto al líquido, el equipo encontró un modo de construir piezas sólidas de vidrio pulverizado. Su exitosa formula logró que cada pieza se consolidase sin problemas al ser calentada a la temperatura requerida.

Al igual que con su receta de impresión 3-D de cerámica, el laboratorio ha puesto a disposición del público su método de imprimir vidrio.

"Publicando estas recetas sin someterlas a derechos de patente, esperamos alentar actividades adicionales de experimentación e innovación dentro de la comunidad artística y de la del diseño", explica Duane Storti, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y codirector del laboratorio.

La artista Meghan Trainor ha sido la primera en usar el nuevo método para producir objetos más allá de las estructuras iniciales de prueba hechas por los investigadores.

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Mutaciones Genéticas Que Hacen Irreversible a la Evolución


Foto: U. OregonUn equipo de investigación de la Universidad de Oregón ha descubierto que la evolución nunca puede retroceder, debido a que las rutas hacia los genes que un día estuvieron presentes en nuestros ancestros están bloqueadas para siempre. Este hallazgo es el resultado del primer estudio riguroso sobre la "evolución inversa" a escala molecular.


El equipo utilizó la reconstrucción computacional de secuencias de genes ancestrales, la síntesis de ADN, las técnicas de diseño de proteínas y la cristalografía de rayos X, para resucitar y manipular el gen para un receptor hormonal fundamental tal y como existió en nuestros primeros ancestros vertebrados hace más de 400 millones de años. Los investigadores descubrieron que en un período de tiempo corto, cinco mutaciones aleatorias hicieron modificaciones sutiles en la estructura de la proteína que dieron por resultado una incompatibilidad total con la forma primigenia del receptor.

Tal como señala Joe Thornton, profesor del Centro para la Ecología y la Biología Evolutiva de la Universidad de Oregón, el descubrimiento de que la evolución "quema los barcos" con los que ha llegado a un nuevo lugar, implica que las versiones actuales de las formas de vida en la Tierra no pueden ser las más perfectas en términos absolutos ni tampoco inevitables.
Durante mucho tiempo, los biólogos evolutivos han estado fascinados por la posibilidad de que la evolución pudiera ir hacia atrás. Esta cuestión ha pasado un largo tiempo sin respuestas claras, debido a que raras veces los científicos saben exactamente qué características tenían nuestros ancestros, o los mecanismos por los cuales evolucionaron hacia sus formas modernas. Los autores del nuevo estudio resolvieron estos problemas gracias a que hicieron un análisis a escala molecular, que les permitió resucitar proteínas ancestrales tal como existieron hace mucho tiempo, y usar manipulaciones moleculares para "diseccionar" el proceso evolutivo en su avance y también hacia atrás.

"Si pudiéramos retrasar el reloj y lograr que la historia transcurriera de nuevo, casi con toda certeza se producirían conjuntos distintos de mutaciones, sin consecuencias aparentes a corto plazo, abriendo algunos caminos potenciales y bloqueando otros, incluyendo al que condujo al presente hacia el cual evolucionó nuestro mundo", explica Thornton. "Si lo que observamos en la evolución del receptor es un fenómeno general, entonces la biología que poseemos es sólo una de las muchas combinaciones de los dados evolutivos".

El equipo de Thornton incluyó a Jamie Bridgham de la Universidad de Oregón y Eric A. Ortlund de la Universidad Emory en Atlanta.

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Japón construirá el "templo del manga"

Shin Chan, uno de los personajes manga más conocidos.

Shin Chan, del dibujante Yoshito Usui, es uno de los mangas más famosos.

Una universidad de Tokio pretende abrir una biblioteca que fomente el estudio académico de los cómics manga japoneses y reivindique su valor artístico y cultural.

El proyecto de la Biblioteca Internacional del Manga de Tokio albergará más de dos millones de cómics manga, dibujos de películas de animación, video juegos y otros artefactos de la industria de la ilustración.

Se espera que la nueva instalación abra sus puertas a principios de 2015 en la Universidad de Meiji, en la capital nipona.

"El manga no se ha tomado en serio en el pasado y no se ha desarrollado un archivo concienzudo que permita su investigación académica", aseguró la profesora Susumi Shibao a la agencia de noticias AFP.

"Con esta iniciativa queremos ayudar a la difusión del manga como parte de la cultura japonesa", añadió.

Estilo influyente

El manga no se ha tomado en serio en el pasado y no se ha desarrollado un archivo concienzudo que permita su investigación académica

Susumi Shibao, Universidad de Meiji

Según adelantaron los responsables del proyecto, la biblioteca estará a disposición tanto de investigadores como de aficionados japoneses y extranjeros.

Como anticipo, a finales de este mes se inaugurará la Biblioteca Museo Yoshihiro Yonezawa de Manga y Subcultura. En su interior se mostrará la colección este crítico de cómics japonés, compuesta por más de 140.000 ejemplares.

Pero el manga no sólo son cómics. Su influencia ha llegado a otros medios de expresión.

Dentro del cine de animación inspirado en las historias gráficas japonesas -conocido como anime- quizá uno de los ejemplos más destacados sea la película de Hayao Miyazaki "El viaje de Chihiro", ganadora de un Oscar y del Oso de Oro en el Festival de Berlín en 2002.

Otros proyectos

Maqueta de la Biblioteca del Manga.

Imagen virtual de la futura Biblioteca Internacional del Manga.

Aunque fuera de Japón el manga se suele asociar a la ciencia ficción y la fantasía, esta forma de expresión abarca una gran variedad de géneros, desde la alta literatura a las telenovelas.

Los rasgos característicos de su estilo beben de la tradición japonesa de grabados en madera de escenas humorísticas basadas en la vida cotidiana –conocidos como ukiyoe-, que fueron muy populares a lo largo de los siglos XVII y XIX.

El anterior gobierno japonés tenía planeado invertir US$128 millones en la construcción de un museo dedicado a la ilustración nipona y a la cultura popular en Tokio.

Ese proyecto ha sido abandonado por el gobierno resultante de las elecciones de agosto.

domingo, 25 de octubre de 2009

Esperanza para evitar bebés prematuros

Un fármaco utilizado para tratar el cáncer puede detener las contracciones y podría prevenir el trabajo de parto prematuro, aseguran investigadores.

Bebé prematuro

Los investigadores destacan que encontrar un nuevo tratamiento para el parto prematuro sería "un gran paso".

El equipo de la Universidad de Newcastle probó la droga Trichostatin A (TSA) en tejido tomado de 36 mujeres sometidas a una cesárea.

Los investigadores dijeron que el tratamiento funciona mediante el aumento de los niveles de una proteína que controla la relajación muscular.

Un experto dijo que con las tasas de nacimientos prematuros en aumento -hay 50.000 al año en el Reino Unido- se necesitaba un nuevo tratamiento con urgencia.

El trabajo de parto y el nacimiento prematuro siguen siendo la principal causa de muerte en niños en el mundo desarrollado. Alrededor de 1.500 bebés fallecen en el Reino Unido cada año.

Varios medicamentos son utilizados para tratar de evitar el trabajo de parto prematuro, pero la mayoría tiene efectos secundarios graves.

La droga Trichostatin A es conocida por promover la muerte de las células cancerosas.

Los investigadores obtuvieron permiso para tomar muestras de los músculos de las mujeres mientras eran sometidas a cesáreas en el Royal Victoria Infirmary de Newcastle, informó la revista Medicina Celular y Molecular.

Contracciones

Los expertos expusieron el músculo a la droga Trichostatin y midieron los efectos en las contracciones espontáneas y en las inducidas por la droga, la oxitocina.

Podría tener un papel en la prevención del nacimiento prematuro; encontrar un nuevo tratamiento para el parto prematuro sería un gran paso adelante

Dra. Yolanda Harley, subdirectora de investigación en Acción de Investigación Médica

Y encontraron que, en promedio, las contracciones se redujeron en un 46% en el caso espontáneo y en un 54% en las inducidas por la oxitocina.

Previamente ya había sido demostrado que la proteína kinasa A (PKA) estaba involucrada en el control de la relajación del útero durante el embarazo.

Los investigadores demostraron que la TSA incrementó los niveles de proteína de una sub-unidad de la PKA.

El profesor Nick Europe-Finner, quien dirigió la investigación, dijo: "No vamos a dar este medicamento a un paciente porque puede dañar hasta el 10% de los genes en una célula".

"Pero sí muestra que otros agentes más específicos actúan sobre las mismas enzimas, pero sólo uno a la vez merece la pena ser investigado", explicó.

Nuevo tratamiento

La Dra. Yolanda Harley, subdirectora de investigación en Acción de Investigación Médica, que financió el estudio, dijo: "Este proyecto ha puesto de manifiesto algunas de las vías moleculares que regulan las contracciones uterinas y así podría estar relacionado con el nacimiento prematuro".

"Podría tener un papel en la prevención del nacimiento prematuro, encontrar un nuevo tratamiento para el parto prematuro sería un gran paso adelante".

La profesora Jane Norman, un portavoz del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, aseguró: "Por el momento, no es posible tratar de manera eficaz el trabajo de parto prematuro. Sólo tenemos medicamentos que lo retrasan por 24 horas o menos, no lo suficiente para asistir el nacimiento de manera segura".

"Una de las cosas interesantes de esta investigación es que están usando una nueva clase de drogas. Los medicamentos que estamos utilizando actualmente han existido por mucho tiempo", explicó.

El "santo grial" de la telefonía móvil

Celulares

El cargador saldría a la venta en 2010.

La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), dependiente de Naciones Unidas, dio su aprobación a un nuevo cargador universal adaptable a todos los teléfonos celulares.

Se espera que con este nuevo aparato se eliminen 51.000 toneladas de desechos, producto del descarte de cargadores viejos.

Actualmente la mayoría de compañías fabricantes de celulares tienen sus propios cargadores por lo que, cuando los usuarios cambian de teléfono, también suelen cambiar de cargador.

Ahora, el cargador universal, que es más eficiente en términos de consumo de energía, podrá utilizarse en diferentes celulares, independientemente de su modelo y marca.

Además, la Asociación GSM (GSMA, por sus siglas en inglés), que agrupa a los principales operadores de telefonía móvil del mundo, calcula que se reducirán las emisiones de gases con efecto invernadero en 13,6 millones de toneladas al año.

Impacto medioambiental

"Es un paso significativo para reducir el impacto medioambiental de la recarga de celulares", afirmó Malcom Johnson, director de la oficina de estandarización de telecomunicaciones de la ITU.

El nuevo cargador se conecta a los celulares través de un pequeño puerto USB, similar al de las cámaras de fotos digitales.

Para las compañías fabricantes de celulares no será obligatorio adoptar el nuevo cargador aunque, según la ITU, algunas ya lo han hecho.

"Planeamos el lanzamiento internacional del cargador universal en la primera mitad de 2010", le dijo a la BBC Aldi Liguori, portavoz de Sony Ericson.

"Lo incorporaremos a los nuevos productos a medida que los lancemos", señaló Liguiri.

Inventan "rosa para amores imposibles"

Rosa genéticamente modificada

La rosa azul es considerada como el "santo grial" de los horticultores.

La rosa azul ha sido considerada hace tiempo por los horticultores como el "santo grial" de los jardineros.

Ahora la que ha sido descrita como la primera rosa azul genéticamente modificada está a punto de llegar a las floristerías en Japón.

Una firma japonesa ha anunciado que será la primera en poner esa singular flor en el mercado, a un precio nada despreciable de US$22 a US$23 por tallo, casi 10 veces más caro que lo normal.

Genéticamente, no hay ninguna pigmentación natural azul que permita cultivar una verdadera rosa azul por métodos convencionales.

Pero en 2004, la destilería de whisky Suntory dijo que había tenido éxito en desarrollar rosas azules naturales.

Con la empresa australiana de biotecnología Florigene, dijo que había injertado en las rosas el gen que lleva a la síntesis del pigmento azul delphinidin en las petunias.

Los frutos de ese proyecto de investigación de 20 años serán entregados al público el mes entrante.

La idea de una rosa azul no es nueva. Tradicionalmente se creaban falsas rosas de esa tonalidad usando tintes sobre rosas blancas.

Y mediante métodos convencionales de hibridización se había llegado a "rosas azules" nominales.

Pero según los expertos, esas serían mejor descritas como rosas de color púrpura leve.

Sueño de ciencia ficción

Flor roja

Dicen los expertos que el rojo es el color de los amores apasionados. ¿Y el azul?

En 1847 el cultivador estadounidense Samuel Parsons escribió en su libro La Rosa que el progreso de la ciencia y tecnología podría llevar algún día a los jardineros a cultivar rosas azules.

Si así ocurriese, decía, bien valdría la pena el esfuerzo.

El cultivador de rosas Bernard Mehring dice que ya para comienzos del siglo XX había una variedad alemana de rosa "azul" conocida como la Veilchenblau.

Pero los pétalos son más de una tonalidad grisácea, y apenas florece una vez.

Según los victorianos, que promovían la floriografía, el lenguaje de las flores, las rosas azules representan el misterio o el intento de alcanzar lo imposible.

Desde esa época el color de una rosa ha representado sentimientos distintos.

La pasión y el amor romántico están todavía asociados con las rosas rojas.

Las rosas rosadas aparentemente sugieren un afecto menos apasionado, más bien gentil y poético.

Las rosas blancas simbolizan la pureza y sinceridad, mientras que las rosas amarillas representan la amistad.

Sarah Holland, de la Asociación de Flores y Plantas del Reino Unido, dice que ella cree que las rosas azules naturales "tendrían una enorme demanda".

Las rosas pintadas de azul, que tienen un color púrpura tenue, se venden bien en el Reino Unido, agrega.

"No le gustan a todo el mundo porque no son naturales, pero definitivamente hay un lugar para ellas. Son, por ejemplo, populares para las bodas".

Su asociación recibe muchas solicitudes de información acerca de rosas negras o azules cada año antes del día de San Valentín, agrega.

La leyenda

Las rosas han sido el sujeto de muchos mitos, leyendas, poemas y pinturas.

Nuestra fascinación con ellas se remonta a siglos atrás.

Los romanos amaban a las rosas.

Se cree que el emperador Nerón tenía un extravagante salón rotativo de banquetes en el que pétalos de rosa caían en cascada del techo.

Y la emperatriz Josefina, esposa de Napoléon, instruyó a los coleccionistas que le enviasen rosas de todos los lugares del mundo conocido, incluso durante las guerras napoleónicas.

En Japón, donde el acto de ofrecer un regalo es objeto de elaborados rituales, la nueva variedad azul, llamada Applause será vendida como un "regalo lujoso para ocasiones especiales como aniversarios de bodas".

No hay planes actualmente para vender la variedad en el extranjero, lo que podría no ser tan mala idea, advierte Mehring, teniendo en cuenta que en algunos países el azul no es un color popular para las flores.

"En Italia, el azul es asociado con la desconfianza o el luto", señala.

En China, sin embargo, de acuerdo a una vieja fábula, la rosa azul representa la esperanza en los amores imposibles.

¿Corales al congelador?

Corales

Los corales albergan una gran biodiversidad y son fuente de sustento y comida muchos.

Los arrecifes de coral están bajo una amenaza tal que se prevé congelar muestras para evitar que desaparezcan.

Legisladores de 16 países se reunieron en Copenhague (Dinamarca) para encontrar posibles salidas ante el cambio climático.

Uno de los temas sobre la mesa fue el futuro de los corales, que si bien ocupan menos de un 0,25% de la superficie oceánica representan fuente de alimento, ingresos y protección de las costas para medio millón de personas en el mundo.

Según explica el corresponsal de ciencia de la BBC Matt McGrath desde la capital danesa, políticos y científicos presentes en la cumbre estuvieron de acuerdo en que las emisiones de carbono crecen tan rápido que hay que tomar medidas para salvar a los arrecifes.

Una de las opciones que se barajaron fue la de congelar muestras de diferentes especies de coral y almacenarlas en nitrógeno líquido.

Si en el futuro las temperaturas globales se estabilizaran, entonces se podría reintroducir los corales en el mar.

Biodiversidad amenazada

Corales

Los corales son una protección natural contra mareas y temporales.

El Dr. Simon Harding, de la Sociedad Zoológica de Londres, dijo a la BBC que "definitivamente" ésa es una opción posible, aunque señaló que queda por verse cómo se podrían reconstruir los arrecifes a partir de las muestras.

"Es un esfuerzo desesperado por salvar la biodiversidad de los arrecifes, en los que conviven sistemas extremadamente diversos," señaló.

Según investigaciones recientes, una de las mayores concentraciones de coral del mundo conocida como el Triángulo de Coral en el sudeste asiático podría desaparecer debido al cambio climático antes de que termine este siglo.

Esto tendría un gran impacto en la seguridad alimentaria y la fuente de sustento de miles de personas.

La contaminación que vino del pasado

Nieve y hielo en los Alpes. Imagen de archivo.

Desde los '90, los científicos vienen advirtiendo del retroceso de los hielos alpinos.

Hace tiempo que los científicos saben que los glaciares están derritiéndose rápidamente a consecuencia del calentamiento global. Pero, ¿qué consecuencias puede acarrear esto para el medio ambiente? Un grupo de expertos suizos acaba de hacer un descubrimiento alarmante.

Un equipo de científicos del Instituto de Química y Bioingeniería de Suiza, dirigido por el profesor Christian Bogdal, llevó a cabo un estudio exhaustivo de los sedimentos depositados en la base del lago glaciar de Oberaar, en los Alpes cercanos a Berna.

El motivo de la investigación fueron las continuas observaciones de cambios en el medio ambiente de la zona.

Síntomas extraños

Algunos lagos adoptaron colores extraños, especies de algas hasta entonces ajenas a esos ecosistemas aparecieron a grandes altitudes y ciertos peces comenzaron a presentar deformidades

Desde hace unos años, algunos lagos adoptaron colores extraños, especies de algas hasta entonces ajenas a esos ecosistemas aparecieron a grandes altitudes y ciertos peces comenzaron a presentar deformidades.

Lo que Bogdal halló en los sedimentos fue preocupante.

Productos químicos, ahora prohibidos, pero de uso común en todo el mundo hace sólo 40 años, se habían conservado en el fondo del hielo glaciar después de haber sido transportados por el aire y arrastrados por la nieve.

Los análisis revelaron altos niveles de dioxinas, policlorobifenilos y pesticidas organoclorinos, una serie de compuestos tóxicos que en la mayoría de casos comenzaron a dejar de utilizarse en los '80 y '90.

Amenaza

Ahora, el deshielo los está haciendo aflorar de nuevo y su presencia está alcanzando tasas que no se habían visto desde los años sesenta.

Según informa el corresponsal de la BBC en Zúrich, Imogen Foulkes, los científicos eran conscientes de que los glaciares podrían desaparecer, pero no esperaban lo que podrían dejar tras de sí.

En declaraciones a la BBC, Bogdal aseguró que, de momento, la salud de los humanos no está amenazada, pero que esta contaminación del pasado está afectando a la fauna y la flora alpinas.

El científico suizo cree que quizá ya sea demasiado tarde para detener el deshielo de los glaciares, pero espera que sus investigaciones ayuden a frenar el cambio climático y a que los productos químicos que utilizamos hoy no perjudiquen a las generaciones siguientes.