27 de Septiembre de 2010.
Un estudio reciente sobre las hormigas Pogonomyrmex californicus, en el que se examinó su tasa metabólica en relación con el tamaño de la colonia, podría inspirar investigaciones sobre temas muy diferentes. Los autores del estudio han llegado a la conclusión de que las colonias que forman estas hormigas proporcionan un buen marco teórico para entender a fondo las redes celulares.
Los investigadores, dirigidos por James Waters de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, efectuaron una serie de experimentos diseñados para medir los componentes del metabolismo de las hormigas, como el oxígeno y el dióxido de carbono, tanto en hormigas individuales como en colonias enteras de hormigas. El equipo estudió 13 colonias de hormigas recogidas de un desierto cercano y reubicadas en un laboratorio de investigación de la universidad. El equipo midió la tasa metabólica estándar (gasto de energía) de las colonias en funcionamiento así como de hormigas individuales.
Los investigadores descubrieron que no se podía predecir la tasa metabólica de las colonias de hormigas por la vía de sumar y dividir los subproductos de los metabolismos de todos los miembros individuales de la colonia. Resultó que la colonia como un todo producía sólo el 75 por ciento de los subproductos que sus miembros individuales producirían de modo individual si cada hormiga viviera sola. Es decir, el metabolismo de las colonias resultó ser menor que la suma de todos los metabolismos de las hormigas individuales.
El equipo también constató que cuanto más grande era la colonia, menor era su tasa metabólica global. Las colonias más grandes consumían menos energía por masa que las colonias más pequeñas.
Parece que el tamaño de la colonia influye sobre patrones de la conducta y la cantidad de energía que gastan las hormigas individuales. En las colonias más pequeñas, una mayor cantidad de hormigas se movía con rapidez. En las colonias más grandes, había una mayor cantidad de hormigas que se movían con lentitud, y una menor cantidad de hormigas moviéndose con rapidez.
Según Waters, dado que cada colonia de hormigas se comporta metabólicamente como un único y gran organismo, estudiar cómo el tamaño de una colonia altera su metabolismo podría ofrecer conocimientos útiles para desarrollar teorías sobre la conducta e interacciones de las células de un organismo multicelular. Las colonias de hormigas podrían servir como un modelo para comprobar la validez de teorías sobre el papel de las redes entre células en el metabolismo humano.
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