Cerebros artificiales ayudan a neurociencias

El uso de este tipo de modelos ayudará también a reducir el uso de animales para experimentación

Quince años les tomó a científicos suizos desentrañar las propiedades anatómicas, genéticas y eléctricas de un segmento del cerebro un poco más grande que la cabeza de un alfiler.

La llamada "columna neocortical" es diminuta, pero clave: se considera como la unidad básica del neocórtex cerebral, la zona que en los mamíferos es responsable de funciones superiores como el pensamiento consciente, la percepción sensorial o el lenguaje.

Este fue el puntapié inicial del ambicioso proyecto Blue Brain. Su objetivo: crear un cerebro artificial que se comporte biológicamente igual que el neocórtex de un mamífero.

Para eso emplean una supercomputadora Blue Gene, de IBM con 10 mil procesadores.

Neuronas computarizadas

Esto permitirá entender mejor cómo funciona el cerebro y estudiar algunas de sus disfunciones.

Así, se podría avanzar en la búsqueda de terapias para el Alzheimer o la esquizofrenia.

Henry Markram, líder del proyecto que lleva adelante la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza, anunció hace unos días que el cerebro artificial estará listo dentro de 10 años.

El científico destacó que 2 mil millones de personas que hoy sufren algún tipo de impedimiento neurológico podrían verse favorecidas con esta innovadora tecnología.

Dentro de una década también podría estar listo otro cerebro virtual. Uno en el que trabajan científicos norteamericanos y europeos. Con fondos de la Fundación James S. McDonnell, de Estados Unidos, apuntan a recrear el funcionamiento de un cerebro completo.

Para eso están reuniendo imágenes cerebrales de niños, adultos, ancianos, personas sanas y enfermas.

"El objetivo es crear una máquina que ayude a los médicos a tratar a sus pacientes. Por ejemplo, si un ataque cerebral deja a alguien sin poder hablar, el médico puede escanear su cerebro, ingresar esa información al cerebro virtual y así identificar las redes a las que debe apuntar la terapia" , dice Randy McIntosh, investigador del Rotman Institute en el Departamento de Sicología de la Universidad de Toronto.

El uso de este tipo de modelos ayudará también a reducir el uso de animales para experimentación.

Los desafíos del cerebro

A medida que transcurren los años, si la mente no trabaja se producen problemas que pueden ser irreversibles.

Los desafíos del cerebro

Cuando se llega a cierta edad, sobre todo la vejez, un tema frecuente entre los adultos mayores es el de la pérdida de memoria o de velocidad en el procesamiento de información.

El deterioro cognitivo en términos comunes significa la disminución progresiva hasta la pérdida total de la memoria, atención y hasta de la toma de decisiones.

Según el doctor Raúl Luciano Arizaga, Presidente del Departamento de Demencia de la Federación Mundial de Neurología (WFS), las causas más frecuentes son "la enfermedad cerebrovascular y los procesos neurodegenerativos".

Pero, para no asustarse, generalmente el deterioro cognitivo no es parte del envejecimiento normal, sino que es consecuencia de muchos años de exposición a factores riesgosos.

Los principales factores de riesgo que pueden afectar a las personas se dividen en dos ramas: los genéricos y los no genéricos. Por el lado del primero son los pertenecientes al origen hereditario, mientras que en los otros resaltan la hipertensión, colesterol, tabaquismo, alcoholismo y diabetes.

"La vejez no necesariamente está acompañada de deterioro cognitivo e intelectual, ya que si bien un gran número de personas mayores lo presentan, también cantidad de ellas no lo hacen", detalla el doctor Daniel Martínez, a cargo e la clínica de memoria de la INECO.

Además, normalmente, la evolución es lenta y gradual, y los cambios deficitarios se distinguen en el transcurso de semanas o meses y según Arizaga, "la máxima expresión del deterioro cognitivo es la demencia".

Algunos consejos que no hay que dejar pasar por alto son el estar atento a alguna falla en la memoria, dificultad para encontrar palabras que se quieren decir, olvidos de nombres de personas cercanas, desorientación y hasta dificultad para realizar tareas que antes se desarrollaban fácilmente.

En caso de que se presente algún síntoma de este tipo lo recomendable es consultar a un especialista de inmediato, ya que existen tratamientos farmacológicos y de estimulación que pueden modificar la progresión del deterioro mental.

El doctor Facundo Manes (director del INECO y del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro) remarca que "la persona puede quedar deprimida o con baja autoestima por los problemas cognitivos, que impiden un rendimiento laboral, social y familiar como el que tenían previamente".

¿Obsesivos y compulsivos por culpa de una infección de garganta?

• Varios trabajos han relacionado la infección por estreptococo con el trastorno obsesivo
• En España, el primer caso documentado fue una niña de cinco años de Navarra
• Un estudio niega que estos trastornos neuropsiquiátricos estén asociados a la bacteria

Un niño juega con un osito de peluche (Foto: EFE | Ed Oudenaarden)

MADRID.- PANDAS. Por este término se conocen los trastornos neuropsiquiátricos infantiles asociados a la infección por estreptococo B-hemolítico. En otras palabras, que las infecciones de garganta pueden ocasionar un subtipo de trastornos obsesivo-compulsivos (TOC) y de tics en los más pequeños.

La hipótesis PANDAS ha sido y sigue siendo controvertida. La comunidad científica 'colecciona' varios estudios epidemiológicos sobre esta asociación, pero tan sólo existe un trabajo con un grupo control, que fue realizado en niños de entre cuatro y 13 años. En él se 'encontró' que los pacientes diagnosticados de TOC o de tics tenían el doble de posibilidades de haber sufrido una infección por estreptococo los tres meses previos al dictamen psiquiátrico.

Ahora, un nuevo estudio viene a 'echar más leña' a la polémica y a la confusión al afirmar que "la infección por estreptococo no parece causar o exacerbar los TOC o el síndrome de Tourette (tics)", tal y como recoge la versión online de 'Neurology'.

En nuestro país, 'Anales del Sistema Sanitario de Navarra' recoge en un artículo el caso de una paciente de cinco años que, "según la bibliografía consultada, es el primer caso de PANDAS identificado en Navarra y también el primero descrito en la literatura española. Además, se observa por vez primera la asociación entre la infección y la amigdalectomía [extirpación de amígdalas]. Queremos destacar que a pesar de que se haya descrito el caso de dos gemelos, uno con un cuadro de TOC y otro con un trastorno de tics, que mejoraron tras someterse a la intervención, en el de la paciente ha sido precisamente la cirugía la desencadenante del cuadro", documenta en el trabajo el equipo de científicos de la Unidad de Hospitalización Psiquiátrica del Hospital de Navarra y del Centro de Salud de Tudela.

Otros factores demográficos

Anette Scharg, del Departamento de Neurociencias Clínicas del Instituto de Neurología de la Universidad de Londres (Reino Unido), es la directora de la nueva investigación en la que han participado 225 pacientes de entre dos y 25 años [129 diagnosticadas de TOC y 126 de tics] que fueron comparados con 4. 519 personas sanas de edades similares un [grupo control].

"Valoramos si los pacientes habían estado expuestos a una posible infección por estreptococo los dos años previos a tener los primeros tics o síntomas obsesivo compulsivos. Pero, además, también si el contagio se había producido en los cinco años anteriores al diagnóstico", comunican los autores.

Reconocen, también, que 'rastrearon' la posible influencia de factores sociodemográficos en el desarrollo del TOC o de los tics. Los datos revelan que en el grupo de pacientes obsesivo compulsivos, un 15% había estado posiblemente expuesto a la infección por estreptococo en los dos años previos al diagnóstico. Un porcentaje similar al del grupo control. Entre los afectados por tics, un 10% pudo haber contraído la bacteria. De nuevo, el número de afectados por la infección mentalmente sanos fue el mismo.

Como consecuencia, los autores defienden "que las personas con TOC o tics no tienen más posibilidades de haber tenido una infección de garganta ni en los dos ni en los cinco años previos al diagnóstico que aquéllas sin trastornos neuropsiquiátricos".

Asumen, no obstante, que su trabajo tiene ciertas limitaciones como es el hecho de "que la posible infección no haya podido confirmarse con pruebas de laboratorio. Sin embargo, un estudio realizado con este test en una muestra larga de pacientes sería muy costoso", argumentan los autores cuyo trabajo ha estado financiado, precisamente, por la Asociación Síndrome de Tourette británica.

Para Inmaculada Escamilla, del Departamento de Psiquiatría de la Clínica Universitaria de Navarra, en Madrid, y especialista en TOC, "el diagnóstico de un PANDAS no es fácil en la práctica clínica. Los pacientes no recuerdan la infección si no se ha producido en las dos o tres últimas semanas y la detección de la bacteria en exudado faríngeo en muchos casos, cuando se sospecha la existencia de algún tipo de estos síndromes, es ya negativa y el otro marcador de laboratorio utilizado (ASLO) es bastante inespecífico".

Todavía se mantienen "múltiples dudas acerca de la etiopatogenia de estos síndromes y, en cualquier, caso no existe todavía evidencia científica que sustente el empleo del tratamiento con antibióticos a largo plazo o con inmunoterapia para prevenir recidivas de TOC. Su tratamiento hoy, y el de los tics, aún de los que se consideran PANDAS, sigue siendo el estándar", documenta la doctora Escamilla.

Los limites son indispensables

Recuperar la autoridad es el mayor desafío que enfrentan hoy los padres de los adolescentes.

Vivimos un tiempo cada vez más difícil en lo que concierne a la dificultad con que tropiezan los padres de familia para ponerles a sus hijos adolescentes determinados límites en el plano de la conducta, con el fin natural de protegerlos y de velar por su seguridad y bienestar. Existe hoy entre los padres la fundada sensación de que sus hijos afrontan cotidianamente toda clase de riesgos, sobre todo en sus salidas nocturnas. Sienten que la noche los expone a los estragos de la droga o del alcohol, a los accidentes automovilísticos, a los secuestros, a los robos y, en suma, a los múltiples e imprevisibles desbordes de violencia o de perversión que los acechan tanto en los lugares de diversión más concurridos como en la patética y ocasional soledad de alguna calle transitada por malvivientes o violadores.

Los encuestadores que han investigado el tema coinciden en señalar que, en muchos casos, los padres de familia enfrentan no sólo esos miedos y esas amenazas externas, sino también sus propios fantasmas o miedos interiores, que les impiden ejercer la autoridad necesaria ante sus hijos.

“Cuando un padre o una madre discute con sus hijos, siempre le resulta más fácil decir que sí y le es mucho más difícil decir que no”, aseguró una conocida psicóloga y encuestadora social, cuya opinión apareció registrada en un extenso informe periodístico publicado recientemente. Y agregó: “Para los padres de familia, decirle que sí a un adolescente es siempre más fácil y más tentador, pues ahorra tiempo en discusiones y justificaciones desgastantes”. No obstante, los padres consultados reconocen, en su mayoría, que han tomado conciencia, a la larga, de que deben aprender a decir que no, en determinados casos, en el diálogo con los hijos adolescentes aun cuando ello les demande un gran esfuerzo moral.

Los padres admiten que el peor enemigo que deben afrontar y derrotar es ese fantasma interior que los lleva a decir que sí cuando discuten con sus hijos. En las distintas encuestas, extendidas principalmente a familias de clase media de la Capital Federal, se señala que sólo el 4% de los padres de chicos de entre 13 y 18 años se siente con la autoridad necesaria para prohibir la salida nocturna de sus hijos en los casos en que resulta evidente que esa salida implica un riesgo inocultable. Sin embargo, los informes consignan que nueve de cada diez padres de familia se sienten al mismo tiempo llenos de miedo y experimentan una honda mortificación y una fuerte sensación de inseguridad cuando sus hijos adolescentes salen por la noche.

Las investigaciones revelan, por otro lado, que entre los chicos entrevistados constituyen una minoría los que admiten sentirse inseguros cuando salen. La mayoría afirma que no pasa nada.

El avance del consumo de drogas, la tendencia creciente de los sectores juveniles al consumo indiscriminado de alcohol o el imperio de la violencia en sus múltiples formas y variantes revelan que hay razones sobradas para seguir de cerca y con preocupación los pasos que cotidianamente dan los jóvenes y los adolescentes cuando salen diariamente de sus hogares a buscar esparcimiento o diversión.

Nadie puede ignorar, entonces, que los padres de familia tienen hoy la obligación moral de esforzarse para recuperar la autoridad que habrá de llevarlos a ponerles límites a sus hijos en la medida en que un elemental ejercicio de racionalidad indique que puedan estar expuestos a riesgos ciertos o inocultables. Para eso es fundamental que se restablezca en todos los casos un diálogo pleno y constructivo entre padres e hijos, fruto no sólo del afecto natural sino también de una compartida aptitud por analizar la realidad, en cada caso, con madurez y realismo. No deben existir “miedos” ni “fantasmas interiores” a la hora en que los padres se sientan a dialogar con sus hijos y a decidir sobre cuestiones que habrán de condicionar sus destinos personales o sus modos de vida. Ni puede haber razón alguna para que los padres renuncien a ese deber natural que los obliga a determinar

y fijar los límites que sus hijos deben respetar en sus actividades cotidianas para defender su propia seguridad moral y física, y para proyectar y construir sus propias vidas en armónica y equilibrada relación con los valores que ellos mismos tienen el compromiso de preservar.

Que los padres asuman el compromiso, y la autoridad, de poner límites racionales y firmes a las conductas de sus hijos. Que los hijos acepten esa realidad natural concebida para darles seguridad y bienestar, y para asegurarles el mejor futuro posible. Y que la sociedad entera comprenda que ese entendimiento entre padres e hijos es parte fundamental de una cultura que emana de su propia naturaleza y que tiende a garantizar la continuidad de los vínculos reales y el crecimiento hacia una vida mejor.

EFICAZ SISTEMA DE RECONOCIMIENTO DEL HABLA BASADO EN EL CEREBRO HUMANO

Los humanos vemos, escuchamos, sentimos y entendemos, aparentemente sin esfuerzo, un sinnúmero de estímulos diversos que cambian rápidamente en nuestro entorno. Sin embargo, hacer lo que hace nuestro cerebro con facilidad es muchas veces una tarea imposible para los ordenadores. Unos investigadores del Instituto Max Planck para las Ciencias de la Cognición y el Cerebro Humanos en Leipzig y del WTCN (Wellcome Trust Center for Neuroimaging) en Londres, han desarrollado ahora un modelo matemático que podría mejorar significativamente el reconocimiento y procesamiento automáticos del lenguaje hablado. A los actuales sistemas computerizados de reconocimiento del habla humana les resulta muy difícil entendernos cuando hablamos. La razón principal es que, hasta ahora, los programas informáticos que han sido utilizados dependen de procesos que son particularmente sensibles a perturbaciones. Cuando los ordenadores procesan el habla, tratan sobre todo de reconocer rasgos característicos en las frecuencias de la voz con el fin de reconocer palabras. Todo apunta a que el cerebro utiliza un proceso muy distinto, tal como señala Stefan Kiebel del Instituto Max Planck para las Ciencias de la Cognición y el Cerebro Humanos en Leipzig. El investigador cree que el análisis de secuencias temporales desempeña un papel importante en el procesamiento cerebral del habla. Muchos estímulos perceptuales en nuestro entorno podrían ser descritos como secuencias temporales. La música y el lenguaje hablado, por ejemplo, están compuestos de secuencias de longitudes distintas que están ordenadas jerárquicamente. Según esta hipótesis, el cerebro clasifica las distintas señales, desde los componentes más pequeños y de cambio rápido (por ejemplo, unidades de sonido simples como "e" o "u") hasta los elementos grandes de cambio lento (por ejemplo, el tema). El cerebro busca permanentemente estructuras temporales en el entorno con el propósito de deducir qué pasará después. De esta forma, a menudo el cerebro puede, por ejemplo, predecir las próximas unidades de sonido basándose en la información de cambio lento. Así, si el tema de conversación es el verano caluroso, "so…" será más probablemente el inicio de la palabra "sol" que el de la palabra "sopa". Para comprobar esta hipótesis, los investigadores construyeron un modelo matemático diseñado para imitar, de forma muy simplificada, el proceso neuronal que se realiza durante la comprensión del habla. El modelo tuvo éxito procesando el habla; reconoció sílabas y sonidos del habla individuales. A diferencia de otros dispositivos de reconocimiento artificial del habla, fue capaz de procesar secuencias aceleradas de lenguaje hablado. Además, tuvo la habilidad del cerebro de "predecir" el próximo sonido fonético. El punto crucial, desde una perspectiva neurocientífica, es que las reacciones del modelo fueron similares a las que podrían ser observadas en el cerebro humano. Esto indica que el modelo de los investigadores podría representar los procesos del cerebro. Al mismo tiempo, el modelo proporciona nuevos enfoques para aplicaciones prácticas en el campo del reconocimiento artificial del habla. Scitech News

LA ADICION DE NUEVAS NEURONAS EN EL CEREBRO, LIMITADA POR LA SUPERVIVENCIA DE LAS VIEJAS

En muchas especies de pájaros cantores existen regiones cerebrales que se expanden y contraen estacionalmente como respuesta a hormonas. Unos neurobiólogos de la Universidad de Washington han interrumpido ahora por primera vez esta "remodelación anual" natural del cerebro y han mostrado que en un vertebrado vivo existe un vínculo directo entre la muerte de las neuronas viejas y su reemplazo por las nacidas recientemente. Los científicos introdujeron una sustancia química en los cerebros de varios gorriones; concretamente dentro de un área cerebral que interviene en el control del canto y ubicada en un lado del cerebro. Esta sustancia sirve para detener la apoptosis, un "programa" que induce a las células a suicidarse. Veinte días después de la introducción de las hormonas, los investigadores encontraron que había un 48 por ciento de neuronas menos en el lado del cerebro donde se aplicó el inhibidor de la apoptosis que en el lado que no recibió dicho inhibidor. Ésta es la primera demostración de que si disminuye la apoptosis también disminuye la cantidad de nuevas células cerebrales en un animal vivo. El próximo paso es entender este proceso a escala molecular. El descenso estacional de hormonas en las aves puede asemejarse al descenso de los niveles hormonales humanos relacionado con la edad. Eliot Brenowitz (profesor de psicología y biología de la Universidad de Washington) y Christopher Thompson (ahora en la Universidad Libre de Berlín), coautores del estudio, creen que este modelo aviar sobre el que han trabajado puede tener las suficientes similitudes genéticas y estructurales con el cerebro humano en algunos aspectos como para ser de ayuda en las investigaciones sobre enfermedades degenerativas como la de Alzheimer y la de Parkinson, y también derrames cerebrales, los cuales están asociados con la muerte de neuronas. Scitech News

Efectos Beneficiosos del Videojuego Tetris Sobre el Cerebro Humano

Una serie de escaneos de cerebros humanos muestra que jugar con el videojuego Tetris hace que la corteza cerebral sea más gruesa, y también incrementa la eficiencia del cerebro. El hallazgo es fruto de una nueva investigación realizada por un equipo de científicos de la Mind Research Network.

Con sede en Albuquerque, Nuevo México, esta organización está formada por científicos de diversas especialidades, ubicados en universidades, laboratorios nacionales y centros de investigación de todas partes del mundo.

Los autores del estudio se valieron de escaneos mentales y de un videojuego, el popular y veterano Tetris, para investigar si la práctica hace eficiente al cerebro debido a un incremento de materia gris.

Durante un periodo de 3 meses, 26 muchachas adolescentes jugaron al Tetris durante 30 minutos al día. Este videojuego requiere de una combinación de habilidades cognitivas. Las chicas fueron sometidas a escaneos de resonancia magnética funcional y estructural por imágenes, antes y después del periodo de práctica de tres meses, al igual que las del grupo de control que no jugaron al Tetris. Se utilizó una MRI estructural para evaluar el espesor cortical, y una MRI funcional para evaluar la eficiencia de la actividad cerebral.

Las muchachas que dedicaron al Tetris la media hora diaria mostraron una mayor eficiencia cerebral, un resultado que concuerda con los de estudios previos. En comparación con el grupo de control, las muchachas del Tetris también tenían una corteza más gruesa, pero no en las mismas áreas del cerebro donde se registraba la eficiencia.

Las áreas del cerebro que mostraron la corteza relativamente más gruesa fueron el Área de Brodmann (BA) 6 en el lóbulo frontal izquierdo, y las BA 22 y BA 38 en el lóbulo temporal izquierdo. Los científicos consideran que la BA 6 interviene en la planificación de movimientos complejos y coordinados. Se piensa que la BA 22 y la BA 38 constituyen la parte del cerebro activa en la integración multisensorial, es decir la coordinación de la información visual, táctil, auditiva y fisiológica interna de nuestro cerebro.

Los escaneos mediante resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) mostraron mayor eficiencia después de la práctica con el videojuego, mayormente en ciertas áreas asociadas con el lenguaje, el razonamiento y el pensamiento crítico.

Información adicional en:

• Scitech News

¿Basura?

Según Tristram Stuart, autor del libro “Basura: destapando el escándalo global de alimentos”,

Con la comida desperdiciada durante un año en el Reino Unido y Estados Unidos se podría sacar de la hambruna a todas las personas que pasan hambre en el mundo". Es decir, a esos 963 millones de personas.

La mayoría de esa comida desperdiciada es basura procedente de supermercados.

Qué desperdicio de comida

Redacción

BBC Mundo

En el Reino Unido, las familias tiran 1/4 de la comida a la basura

963 millones de personas padecen hambre en el mundo según datos oficiales de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la FAO. Pero, esta realidad vive paralela a otra: la ingente cantidad de comida malgastada a diario en todo el planeta.

Una cifra: "con la comida desperdiciada durante un año en el Reino Unido y Estados Unidos se podría sacar de la hambruna a todas las personas que pasan hambre en el mundo". Es decir, a esos 963 millones de personas. Esa es la conclusión a la que ha llegado el experto Tristram Stuart, autor de “Basura: destapando el escándalo global de alimentos” (Penguin 2009), que asegura que ha usado datos oficiales, incluidas cifras de Naciones Unidas.

Las rebanadas perdidas

¿Pero como se malgasta la comida? Stuart cuenta a BBC Mundo un ejemplo: “A los supermercados no les gusta hacer sus sándwiches con la rebanadas externas de un pan. Visité una fábrica que hacía sándwiches para una cadena de supermercados y cada día tiraban 13.000 rebanadas”.

"Con la comida desperdiciada durante un año en el Reino Unido y los Estados Unidos se podría terminar con la hambruna".

Tristram Stuart

También nos habla de fruta y verdura que aún siendo perfectamente comestible, se desecha porque tiene algún golpe o su aspecto no es 100% óptimo. El investigador afirma que “hay supermercados que no admiten manzanas que no tengan un determinado color o combinación de colores entre el rojo y el verde”.

Stuart apunta a las cadenas de supermercados como las grandes responsables del malgasto de comida, pero no se olvida de pescadores, agricultores, empresas que trabajan con alimentos ni tampoco del ciudadano de a pie. Asegura que “en el Reino Unido las familias tiran a la basura un cuarto de la comida que compran”.

clic Participe: ¿Cómo evitar que se malgaste comida?

En busca de soluciones

Tom MacMillian, director ejecutivo de Food Ethics Council, una organización británica que promulga una política alimentaria sostenible, dijo a BBC Mundo que “es escandaloso que desperdiciemos tanta comida. Completamente innecesario”. Pero también aporta un punto de optimismo: “Estamos viendo algunos supermercados más flexibles con los estándares de calidad, aunque aún hay que avanzar mucho más”.

Según la FAO, 963 millones de personas padecen hambre en el mundo

Hablando de soluciones, Tristram Stuart considera que “hay muchas y sencillas”. Cuenta que en el Reino Unido hay supermercados que ceden a organizaciones que trabajan con personas pobres parte de la comida que, hasta hace poco, tiraban a la basura. “Hace 5 años esto casi no sucedía, pero ahora hay muchas cadenas que se lo plantean”, asegura.

Uno de los problemas, indica, es que “los supermercados no dicen cuanta comida desperdician. Los gobiernos deberían obligarlos, ya que si se publicara se verían obligados a reducir estas cifras por la presión de la opinión pública”. MacMillan va más allá y concluye que la solución pasa por “un estilo de vida más sostenible. En todos los aspectos”.

¿Va a ser China el próximo líder en energías renovables?

Me ha parecido muy interesante la reflexión que hace Thomas L. Friedman en The New Sputnik acerca del papel que está empezando a asumir ya China en cuanto a las energías renovables.

Según su argumento los líderes del país se han dado cuenta de que no hay manera de seguir manteniendo el crecimiento del país con una producción energética basada en combustibles fósiles y han tomado la decisión de convertirse en una «China Verde» que haga un uso mucho más extensivo de sistemas de producción de energía mucho más limpios.

En realidad, según argumenta Friedman, no lo harían por una especial preocupación por el medio ambiente sino porque necesitan hacerlo dado que poco a poco sus habitantes van teniendo cada vez más problemas con la contaminación atmosférica, de ríos y lagos, e incluso de la tierra cultivable y que no pueden mantener su ritmo de crecimiento en esas condiciones.

Así, China se estaría centrando en la fabricación a bajo coste de sistemas de producción de energía solar y eólica para un mercado que es potencialmente el más grande del mundo, con lo que podría convertirse en poco tiempo en el líder mundial, a poco que se apliquen en ello.

Sea cual sea el motivo, si todo esto tiene el efecto colateral de abaratar el acceso a estas tecnologías, bienvenido sea.

Con frío el cerebro sufre menos daño

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Los bebés que sufren insuficiencia de oxígeno al nacer tienen un riesgo menor de daño cerebral si son "enfriados".

Es la conclusión de un estudio de investigadores británicos en más de treinta hospitales.

Colocando una manta por la que pasan fluidos debajo de la sábana, los científicos redujeron la temperatura de los bebés para bajar su metabolismo.

El porcentaje de bebés que sobrevivieron sin daño cerebral subió de 28 a 44%.

Vea en qué consiste la nueva técnica de los investigadores británicos en este video de BBC Mundo.

Semen danés para exportar

Según Cryos, las pruebas psicológicas y médicas a las que son sometidos los donantes son muy estrictas.

Dinamarca se ha convertido en una potencia exportadora de semen. En su lista de clientes hay 60 países, entre los cuales se encuentran Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.

Sólo el banco de semen Cryos International, considerado el más grande del mundo, cuenta con 65.000 mililitros (65 litros) de esperma.

La organización, que tiene 20 años de existencia, asegura que surte de semen a cerca de 500 clínicas de fertilización en todo el planeta.

"Para nosotros es relativamente fácil atraer suficientes donantes, tanto que hasta podemos exportar", le dijo a BBC Mundo Ole Schou, director del banco de semen danés.

Cryos les paga a los donantes US$20 aproximadamente por eyaculación. "Recompensamos a los donantes por calidad y volumen", señaló Schou.

Entre los países que han recibido semen danés están Alemania, Francia, Bélgica, Finlandia, Grecia, Suecia y España.

Anonimato

La prensa del Reino Unido se ha hecho eco del fenómeno y habla del "regreso de los vikingos" a tierra británica.

En el caso del Reino Unido, la caída de los donantes de semen se debe, según los especialistas, a una modificación legal hecha en 2005: el donante ya no puede mantener su anonimato. Eso significa que un niño concebido con su esperma tiene derecho a contactarlo cuando cumpla 18 años.

A eso se suman las restricciones a la remuneración de donantes.

Según el órgano dedicado a la Fertilización Humana y Embriología del Reino Unido (Human Fertilisation and Embryology Authority), la prohibición de vender semen y óvulos se debería reconsiderar para hallarle una solución a la escasez de donantes, reportó el periódico The Times.

En los últimos años, los medios de comunicación británicos han reportado lo que han llamado la nueva invasión vikinga.

"No se trata tanto del esperma danés como tal, sino de nuestra legislación, que es mucho más liberal. No tenemos restricciones o limitaciones para atraer a los donantes", indicó el director del banco de semen danés.

De acuerdo con Schou, unos 20.000 niños han sido concebidos gracias a las exportaciones de esperma danesa. "Tenemos alrededor de 2.000 embarazos cada año", le dijo a BBC Mundo desde su oficina en Aarhus.

Expansión

Estamos planeando abrir una franquicia en Venezuela. Quizás en un futuro podríamos exportar esperma de Sudamérica hacia Europa

Ole Schou, director de Cryos International

Paralelamente al número de exportaciones, resaltan las finanzas. La industria del semen danés está satisfaciendo la creciente demanda no sólo de parejas, sino de solteras y lesbianas.

"Tenemos una ganancia anual de 3 millones de euros (poco más de US$4 millones) y la demanda aumenta cada año", indicó Schou.

Aunque no exportan grandes cantidades de semen a Sudamérica, algunos países de la región han recibido esperma de Cryos.

"Estamos negociando abrir una franquicia en Venezuela. Quizás en un futuro podríamos exportar semen de Sudamérica hacia Europa".

Reservas

El doctor Roberto Coco, director de Fecunditas, un centro de medicina reproductiva y genética de Argentina, le dijo a BBC Mundo que un banco de esperma que pueda exportar muestras significa que tiene muchas congeladas y, obviamente, revisadas desde todos los puntos de vista.

"En Argentina hay pequeños bancos (de semen) que sirven para abastecer a los pacientes que nos consultan, pero no para la exportación", dijo el doctor.

En su página en internet, Cryos ofrece todos los detalles sobre los donantes, menos el nombre.

Una de las preocupaciones de quienes trabajan en procesos de fecundación asistida -explicó Coco- es que el esperma de un donante pueda ser usado en varias inseminaciones, dentro de una misma área geográfica. El riesgo es que los hijos puedan encontrarse.

"Cuando los donantes pertenecen a otro país, este temor desaparece", señaló el médico.

Coco, quien considera clave que en el proceso de inseminación artificial se conserven las características raciales de los padres, ha tenido que solicitar esperma a bancos de semen en el exterior. El ejemplo que citó fue el de una pareja de japoneses que acudió a Fecunditas.

"Cuando alguien solicita una muestra de semen con determinadas características y el banco la tiene, la puede proveer".

Genética vikinga

Algunos analistas señalan que las exportaciones de semen danés están propagando la genética caucásica: piel blanca, ojos azules y cabello rubio.

"Se está exportando material de características físicas especiales", dijo Coco.

De acuerdo con el médico argentino, lo que podría resultar negativo de la propagación de semen de ciertas características, es que esas características raciales prevalezcan y se evite la diversidad.

Aake es un chico inteligente y agradable con buen sentido del humor. Le gusta mucho viajar. Tiene contextura atlética, sabe lo que come y se esfuerza por llevar una vida sana

Página web de Cryos International

"El rubio, alto y de ojos celestes parece ser un prototipo mucho más solicitado que otros", indicó Coco.

En la página en internet de Cryos Internacional, se pueden conocer en detalle a los donantes y, en algunos casos, están disponibles las fotos de la infancia, aunque sus nombres no aparecen.

"Aake es un chico inteligente y agradable con buen sentido del humor. Le gusta mucho viajar. Tiene contextura atlética, sabe lo que come y se esfuerza por llevar una vida sana", se puede leer en una semblanza.

Aake es un diseñador gráfico, que tiene 31 años, ojos azules, cabello marrón y que mide 195 centímetros.

Sin embargo, aunque la mayoría de donantes de Cryos es de etnia escandinava, hay registros de donantes de origen dominicano, puertorriqueño, guatemalteco e iraní.

Para muchas personas, la donación de semen es la esperanza de miles de parejas con problemas de fertilidad. Para otros, es un negocio lucrativo y para otro grupo, representa un conflicto ético.

¿Están obsoletos los Premios Nobel?

Alfred Nobel amasó una fortuna con su invento de la dinamita.

Los Premios Nobel necesitan una actualización general, según dice un grupo de eminentes científicos que han dirigido una carta abierta a la Fundación Nobel.

Los galardones, que cada año entrega la Academia Sueca de las Ciencias, han servido durante más de cien años para reconocer logros excepcionales en la ciencia y otros campos.

Pero según el panel de científicos, cuya carta aparece publicada en la revista New Scientist, el ámbito de los Nobel es demasiado limitado y no refleja el alcance de la ciencia moderna.

Específicamente, los expertos sugieren que la Fundación introduzca premios para el medio ambiente y la salud pública y que se reforme el actual premio de medicina.

"Los premios fueron establecidos a principios del siglo XX y cumplían de forma correcta las demandas de ese siglo", le dijo a la BBC el profesor David King, ex consejero científico del gobierno británico y uno de los firmantes.

"Pero lo que hemos visto desde entonces son avances en ciencia, medicina, tecnología e ingeniería que han transformado de manera extraordinaria nuestros estándares de vida y bienestar".

"La población ha crecido y ahora somos 6.700 millones de personas en el planeta y básicamente los desafíos del siglo XXI son todos nuevos, comparados con los desafíos del siglo XX", afirma el científico.

Nuevos desafíos

Actualmente la Fundación Nobel entrega premios de química, física, medicina o fisiología, literatura, paz y economía.

Así lo establece el testamento de Alfred Nobel, el empresario sueco que amasó una fortuna con su inversión de la dinamita y que murió en 1896.

Los premios fueron establecidos a principios del siglo XX, y cumplían de forma correcta las demandas de ese siglo. Pero lo que hemos visto desde entonces son avances en ciencia, medicina, tecnología e ingeniería que han transformado de manera extraordinaria nuestros estándares de vida y bienestar

Prof. David King

Pero tal como señala el profesor King, hoy en día se necesitan premios nuevos que reconozcan avances en campos donde se enfrentan los mayores desafíos contemporáneos.

"El desafío más importante que enfrentamos hoy en día puede resumirse de forma simple", dice David King.

"Estamos agotando los servicios de ecosistemas vitales para nuestra vida mucho más rápido de lo que los estamos reponiendo".

"Por eso que debería ponerse más atención científica a este reto y al logro de soluciones, ya sean asociadas al medio ambiente, al cambio climático, al uso del agua o a la producción de alimentos".

"Es decir, avances que nos ayuden a vivir de manera sostenible en nuestro planeta limitado", afirma.

El panel de expertos, que incluye también al profesor Steven Pinker de la Universidad de Harvard y a Tim Hunt, quien ganó el Nobel de Medicina en 2001, sugiere crear un premio que incluya áreas como la mitigación del cambio climático y la conservación de las especies.

Aunque el ex vicepresidente de Estados Unidos Al Gore ganó conjuntamente el premio Nobel por su trabajo en la concienciación de la amenaza del calentamiento global, se le entregó el premio de la paz.

Es por eso, dice el profesor King, que las categorías deben cambiar.

"El premio de la paz lo "abarca todo". Tiene que haber un premio específico asociado con las contribuciones hacia la sostenibilidad".

¿Necesarios?

También debería crearse un nuevo premio que reconozca los avances que se han logrado en la salud pública, como el combate del VIH-SIDA, dicen los científicos.

Los logros más importantes del siglo pasado en la reducción o erradicación de enfermedades, como la erradicación de la viruela en 1979, no formaron parte del alcance del premio de medicina.

Los científicos piden crear un premio que reconozca los logros en medio ambiente.

Los científicos agregan que el alcance de los premios actuales debería ampliarse porque hay muchos campos de la ciencia moderna, como el de biología evolutiva o neurociencias, que tampoco caen en ninguna de las actuales categorías.

"Charles Darwin murió 19 años antes de que el premio fuera establecido -dice la carta- pero aún si hubiera estado vivo es poco probable que lo hubieran premiado, porque su trabajo no calificaba como química, ni física o medicina".

Muchos se preguntan para qué es necesario crear más premios cuando de cualquier forma se están llevando a cabo estos avances en la ciencia, pero el profesor King cree que sí es importante este reconocimiento.

"El Nobel es absolutamente único es términos de visibilidad global. No existe otro premio en la esfera intelectual que posea el prestigio del premio Nobel", dice.

En efecto, los expertos reconocen que desde que fue entregado por primera vez en 1901, el Nobel sigue siendo considerado el reconocimiento más prestigioso para los académicos.

Es poco probable, sin embargo, que la petición de los científicos sea aceptada por la Fundación Nobel.

La carta va dirigida a Michael Sohlman, director ejecutivo de la Fundación, y tal como declaró a la BBC, "nuestro punto de vista sobre la inmovilidad de los premios es diferente del de estos científicos".

"Dicen en su carta que Alfred Nobel no pudo haber previsto el VIH o el cambio climático, pero en estas dos áreas ya se han entregado ya premios recientemente".

El señor Sohlman agrega que "los premios sí cubren lo que está ocurriendo en el mundo".

"Cualquiera puede desear que existan más categorías, pero las categorías fueron establecidas en un testamento. Y el contenido que abarcan se está desarrollando y moviendo", señala.

Los bebés que nacen hoy vivirán 100 años

Más de la mitad de los bebés que nacen hoy en los países ricos del mundo vivirán cien años, afirman investigadores.

Mucha gente vive hoy el doble de años de hace cien años.

Esta cifra, dicen los científicos en la revista The Lancet, significa que el ser humano esta viviendo el doble de años que vivía hace un siglo.

Y no sólo se vive más, sino se viven más años con menos enfermedades discapacitantes.

Los investigadores analizaron datos de más de 30 países desarrollados y encontraron que desde 1950 la probabilidad de sobrevivir después de los 80 años se ha duplicado para ambos sexos.

La clave de esta larga expectativa de vida, creen los expertos, son las conductas más sanas que se están adquiriendo en todas las edades.

"Lo que hicimos fue mirar hacia el futuro" explicó a la BBC el profesor Kaare Christensen, del Centro Danés de Investigación del Envejecimiento, quien dirigió el estudio.

"Y para eso analizamos lo que ha ocurrido en el pasado y cuáles han sido las tendencias hasta ahora. Y descubrimos un patrón extraordinario y constante que muestra que en los últimos 150 años ha habido un aumento muy estable en las perspectivas de vida en los países ricos", dice el científico.

"Y si proyectamos las tendencias actuales hacia el futuro podemos decir que los bebés que nacen hoy vivirán 100 años", agrega.

Cuatro etapas de vida

La buena noticia es que la evidencia actual sugiere que la gente no sólo está viviendo más que antes, sino está viviendo más años con menos discapacidades y menos limitaciones funcionales

Prof. Kaare Christensen

En 1950, explica el científico, había un 15 o 16% de probabilidades de que una mujer sobreviviera los 80 y 90 años y 12% de que un hombre los sobreviviera.

En 2002, estas cifras aumentaron a 37% para mujeres y 25% para hombres.

El estudio señala que hasta los 1920, las mejoras en la supervivencia de bebés y niños contribuyó a gran parte del aumento en las expectativas de vida.

Desde entonces, este incremento se ha visto acelerado por el progreso en la supervivencia de ancianos, que ha sido particularmente evidente desde los 1970.

"La clave de del aumento de la longevidad ha sido una combinación de factores, como medicinas, educación, etc." dice el profesor Christensen.

"Pero tenemos que ser conscientes de que si queremos seguir con estas tendencias debemos progresar en la supervivencia de los ancianos".

"Es decir, no podemos progresar más en la disminución de muertes entre los jóvenes, así que debemos seguir reduciendo las tasas de mortalidad de los ancianos", agrega.

Cuatro etapas

Los científicos afirman que el ser humano puede considerar hoy que tiene cuatro etapas en la vida: niñez, adultez, ancianidad joven y ancianidad mayor.

La investigación descubrió que entre 30% y 40% de los individuos estudiados de entre 92 y 100 años eran independientes.

Otro estudio en Estados Unidos llevado a cabo con los "supercentenarios" (personas de entre 110 y 119 años) mostró que, incluso a esa edad tan avanzada, 40% de estas personas necesitaban poca ayuda o eran independientes.

Según el profesor Christensen, en muchos países ricos hay evidencia de que se han postergado las limitaciones y las discapacidades provocadas por la mala salud, a pesar de un aumento en las enfermedades crónicas.

Esto se debe a las mejoras en los diagnósticos y tratamientos de enfermedades como las cardiovasculares y el cáncer.

Sólo los ricos

"Básicamente se trata de postergar el envejecimiento -dice el investigador- para poder ser funcionales durante más tiempo".

Si las actuales tendencias continúan los bebés que nacen ahora vivirán cien años.

Porque no se trata de aumentar las perspectivas de vida sino de aumentar también el número de años que se puede vivir sin enfermedades.

"La buena noticia es que la evidencia actual sugiere que la gente no sólo está viviendo más que antes, sino está viviendo más con menos discapacidades y menos limitaciones funcionales", dice Christensen.

La mala noticia es que la longevidad sólo está aumentando en algunas partes del mundo.

De hecho, en algunos países de medianos y bajos ingresos las tendencias muestran que las expectativas de vida están disminuyendo.

"No tenemos que ir muy lejos para observar esa tendencia" dice Christensen.

"En Rusia la longevidad de los hombres está a niveles más bajos que nunca (65 años). Y por supuesto la situación es aún peor en el mundo en desarrollo".

"El estudio que publicamos hoy estuvo centrado en los países de altos ingresos pero es claro que tenemos un desafío mucho más grande en los países de bajos ingresos", explica el científico.

Según Naciones Unidas, en Mozambique y Swazilandia -las naciones con las más bajas perspectivas de vida del mundo- un bebé que nace hoy vivirá entre 39 y 42 años.

Nanotecnología

Ayer acabó en Donostia-San Sebastián un congreso sobre nanotecnología al que le dieron el nombre de «Atom by atom», donde se dio a conocer al gran público lo que es y lo que se espera de la nanotecnología.

Dos de los pioneros de ese campo fueron Heinrich Rohrer que fue el que inventó el microscopio de barrido de efecto túnel que es fundamental en nanotecnología; el otro es Sir Harold Kroto, que utilizando la herramienta de Rohrer descubrió una gran molécula con 60 átomos de carbono a la que llamó buckminsterfullereno que a veces se contrae en fullereno o buckyball.

(Fullereno)

Estas dos personas, ambos premios Nobel, han estado en el congreso y estuvieron en kutxaEspacio conversando y contestando preguntas de alumnos de secundaria; pero de eso ya se ha hablado mucho en los medios de comunicación y no voy a insistir en ello; ni voy a insistir en las promesas que ofrece esta tecnología; quiero ser mucho más pedestre y hablar de los productos nanotecnológicos que ya usamos en la vida cotidiana.

El título del congreso define muy bien de lo que estamos hablando. La nanotecnología trata de hacer «cosas» moviendo átomo a átomo, molécula a molécula, o a lo sumo unos pocos átomos o unas pocas moléculas. Lo de «cosas» sin duda no es un término muy científico ni está muy bien definido, pero lo he dejado a propósito, pues cualquier objeto que hagamos manipulando pequeños conjuntos de átomos o moléculas podemos llamarlo nanotecnología. Se suele admitir que si estamos manipulando estructuras de menos de 100 nm, estamos hablando de nanotecnología. Se suele estimar que un átomo individual tiene un diámetro de una décima de nm. Es decir, que en una línea de 100 nm caben unos 1 000 átomos; en una línea de 1 mm caben nada menos que diez millones de átomos.

Por ejemplo, los chips, que son el núcleo de nuestros equipos electrónicos (computadores, cámaras fotográficas, relojes digitales, teléfonos móviles,...) están hechos con técnicas de fabricación que hacen que un transistor (el dispositivo básico de toda la electrónica) tenga un tamaño inferior a 50 nm. Es decir, estamos hablando de nanotecnología.

Las pantallas sensibles al tacto de algunos teléfonos móviles, por ejemplo el iPhone, están hechas con estructuras inferiores a los 100 nm, así que podemos hablar de nanotecnología.

(Pantalla fabricada con nanotecnología)

Algunas cremas de protección solar, de esas que casi bloquean absolutamente la radiación ultravioleta, están hechas con partículas ultrafinas, por debajo de los 100 nm; es decir se trata de nanotecnología.

(Crema protección solar fabricada con nanotecnología)

Recientemente se han puesto a la venta utensilios de cocina (cucharones, espumaderas, espátulas, tablas donde se cortan los alimentos...) que son bactericidas. Es decir, en ellos no crecen las bacterias. Llevan recubrimientos hechos con nanotecnología.

(Utensilios de cocina bactericidas)

Lo mismo ocurre con telas que incorporan micropartículas de plata que también son bactericidas.

Se venden vidrios de ventanas o de automóviles con un recubrimiento nanotecnológico que hace que cuando les cae agua se autolimpian. Lo mismo se ha hecho con piel de zapatos a los que ya no hay que limpiar nunca.

(A la izquierda lo que ocurre cuando se moja un cristal clásico. A la derecha lo que ocurre con uno de los nuevos vidrios tratados con nanotecnología)

Una compañía vende ropa con nanocristales embebidos que tienen propiedades antibióticas y antiinflamatorias.

Recientemente se ha puesto a la venta un espray que es capaz de matar muchas bacterias malas: estafilococos, kelsiella pneumoniae, escherichia coli, pseudomoas aeruginosa,... y no lleva ningún antibiótico de los clásicos. Lo único que lleva es plata finamente pulverizada (lo de finamente significa nanoescala).

Por otro lado, muchas de las cosas que hacemos con la bioingeniería consisten en manipular moléculas de DNA. Se trata de cortar una de las moléculas del DNA por un punto concreto y allí añadir o sustituir alguna molécula. Estamos manipulando molécula a molécula: eso es, por lo tanto, nanotecnología.

Con varias moléculas de DNA se han logrado hacer nanomotores que se mueven cuando les da la luz del sol.

(Nanomotor que se mueve cuando le da la luz)

También se han hecho computadores de DNA. Es decir, moléculas de DNA que son capaces de hacer cálculos.

En estos momentos ya están la venta para el gran público más de mil productos realizados con nanotecnología. En los laboratorios hay miles de prototipos que van desde medicinas que atacan a los tumores hasta nanorobots que son capaces de destruir la obstrucción de colesterol de una arteria... Pero eso todavía es futuro.

En el futuro cercano vemos pastas de dientes que protegen, endurecen y reparan el esmalte dental; pantallas de bajísimo consumo, cementos con nanopartículas que los hacen muy resistentes, «cuerdas» de nanotubos más resistentes que el más resistente de los materiales actuales (acero, kevlar,...).

La nanotecnología es un nuevo campo fantástico. Quizá no sea tan nuevo pues ya tiene más de veinte años de edad y ya hay, tal como hemos dicho, más de mil productos de consumo a la venta.

De lo que no me cabe la menor duda es que el futuro de la nanotecnología es apasionante y nos depara muchas y muy gratas sorpresas.

(Uno de los primeros hitos de la nanotecnología fue escribir el logo de IBM con 35 átomos. Con ello se demostraba que era posible manipular "átomo a átomo": Atom by atom.)

Los Dos Modos Que las Mujeres Tienen de Juzgar el Atractivo Físico Masculino

2 de Octubre de 2009. Las mujeres evalúan el atractivo facial de los hombres en dos niveles; un nivel sexual, basado en características específicas de la cara como la mandíbula, los pómulos y los labios, y un nivel no sexual basado en la estética en general. Así lo indican los resultados de un reciente estudio llevado a cabo por los psicólogos Robert G. Franklin y Reginald Adams, de la Universidad Estatal de Pensilvania.

En el nivel sexual más básico, el atractivo representa una cualidad que debería incrementar el potencial reproductivo, como la fertilidad o la salud. En la parte no sexual, el atractivo puede ser percibido como un todo, donde el cerebro juzga la belleza basándose en la suma de todas las partes que ve.

Pero, hasta ahora, este concepto de proceso dual no había sido comprobado.

Con el fin de estudiar cómo las mujeres usan estos métodos para determinar el atractivo facial, los psicólogos mostraron a 50 estudiantes universitarias heterosexuales varios rostros masculinos y femeninos. Les pidieron que puntuasen a las personas que veían, como pareja para citas hipotéticas, y como hipotético compañero o compañera de laboratorio, en una escala de uno a siete. La primera cuestión estuvo dirigida a invocar una base sexual para la determinación del atractivo, mientras que la segunda estuvo dirigida a una base estética. Esta parte del experimento sirvió como punto de partida para la próxima fase.

Luego, los psicólogos mostraron los mismos rostros a otras 50 estudiantes heterosexuales. Sin embargo, algunos de estos rostros estaban divididos horizontalmente, con las mitades superiores e inferiores en direcciones opuestas. Los científicos pidieron a estas participantes que evaluaran el atractivo global de los rostros enteros y el de sus divisiones, en la misma escala.

Los investigadores calcularon que, al dividir los rostros en mitades y alterar el procesamiento facial global de las sujetos de estudio, las mujeres se basarían más en rasgos faciales específicos para determinar el atractivo físico. Pensaron que esta ruta sexual saldría a relucir particularmente cuando las participantes vieran rostros de hombres que les resultasen más interesantes como pareja para citas hipotéticas que como compañeros de laboratorio. El estudio mostró exactamente esto.

Por lo tanto, con un nivel estadístico significativo, dividir los rostros en mitades hizo que las mujeres utilizaran una estrategia puramente sexual para procesar los rostros masculinos. Los resultados del estudio verifican que estas dos maneras de evaluar el atractivo facial existen y pueden actuar por separado en las mujeres.

Información adicional en:

• Scitech News

Científicos descubren en Etiopía el esqueleto más antiguo de un homínido

Un grupo internacional de científicos descubrió en Etiopía el esqueleto más antiguo de un homínido que se conoce hasta ahora.

El fósil se acerca como ningún otro al momento en que los humanos y los chimpacés se separaron para evolucionar por caminos distintos, hace unos seis millones de años.

La nueva especie ha sido bautizada "Ardipithecus ramidus", que demanera literal quiere decir "raíz de los monos de tierra". Aunque este animal no fue un mono, su nombre se relaciona con el hecho de que los científicos creen que vivían parte de su tiempo en los árboles y parte de su tiempo en la tierra hace unos 4.4 millones de años.

Coloquialmente, al individuo encontrado, una hembra de 50 kilos de peso y unos 120 centímetros de altura, se la ha llama "Ardi".

"Ardi" es un millón de años más vieja que "Lucy", el famoso esqueleto de "Australopithecus afarensis" que hasta hoy era el homínido más viejo conocido y vivió hace unos 3.2 millones de años.

"Lucy" seguirá siendo importante en la historia de la evolución humana porque muestra el momento en que caminaron erguidos aún antes de desarrollar grandes cerebros.

Sin embargo, "Ardi" es para los científicos un hallazgo igual o aún más importante.

Los detalles del hallazgo se publican en 11 artículos de la edición de este viernes de la revista "Science". Es inusual que esta revista científica dedique tantos artículos a un mismo tema.

Antecesor común no parecía un chimpancé.

Hasta ahora, los investigadores creían que el antecesor común de humanos, chimpancés y gorilas -que vivió hace unos seis millones de años- era más parecido a estos dos últimos que al primero. Sin embargo, "Ardi" cuestiona esos supuestos.

Estos homínidos parecen haber vivido en un entorno boscoso, en donde treparon en cuatro patas a lo largo de las ramas de los árboles y caminaron, erguidos, en dos patas, cuando estaban en el suelo.

No parecen haber caminado con ayuda de los nudillos de las manos, o haber pasado mucho tiempo columpiándose y colgándose de las ramas de los árboles, como sí lo hacen los chimpancés modernos.

Así, los hallazgos sugieren que los homínidos y los simios africanos han seguido, cada uno, senderos evolutivos muy diferentes, y que ya no podemos considerar a los chimpancés como “reemplazos” de nuestro último antepasado común.

Homínido quiere decir que en evolutivamente está más cerca de los humanos que de los chimpancés y gorilas. Sin embargo, los científicos aclararon no poder afirmar si "Ardi" tuvo descendencia y menos aún si es un antecesor directo de los humanos modernos.

No obstante, sí están seguros de que, si no es un antecesor de los humanos, "Ardi" se parece mucho a lo que debió haber sido.