| Una nueva investigación realizada por la Universidad Vanderbilt revela por primera vez cómo nuestros cerebros coordinan la atención voluntaria, como por ejemplo la que usted usa para leer este artículo, y la involuntaria, como la que le prestaría de forma automática al sonido repentino de una alarma de incendios. El simple ejemplo de que usted deje de leer si oye una alarma de incendios ilustra un aspecto fundamental de la atención: Lo que al final llega a nuestra conciencia y guía nuestro comportamiento depende de la interacción entre la atención dirigida por estímulos y la dirigida por objetivos. Para que aparezca un comportamiento coherente, se necesita que sean coordinadas estas dos formas de atención.
El equipo de René Marois y Christopher Asplund ha comprobado que una región cerebral desempeña un papel crucial en la coordinación de estas dos formas de atención.
En su estudio, el equipo de investigación pidió a los individuos participantes que detectaran la letra "X" en una serie de letras que aparecían en una pantalla mientras era monitorizada su actividad cerebral usando resonancia magnética funcional por imágenes, o fMRI. En ocasiones, en la serie se intercalaba inesperadamente un rostro.
La sorpresa causó que los individuos no detectaran la "X" las primeras dos veces, a pesar del hecho de que estaban mirando directamente la zona de la pantalla donde esa letra aparecía. Al final pudieron identificarla tan exitosamente como cuando no hubo una sorpresa.
Usando fMRI, los investigadores encontraron que cierta región de la corteza prefrontal lateral estaba implicada en la tarea original y en la reacción a la sorpresa.
Los autores del estudio piensan, por tanto, que esa área del cerebro coordina los dos sistemas de atención diferentes, o sea, actúa cuando se está controlando la atención y cuando se presentan distracciones.
Los estímulos de sorpresa provocan lo que se conoce como la respuesta de orientación, en la cual se eleva la frecuencia cardíaca, el sistema nervioso está más activo y se presta una atención intensa a un nuevo elemento en nuestro entorno. La respuesta de orientación nos permite determinar si un nuevo elemento es algo bueno, como comida, o es una amenaza, como un depredador, y reaccionar apropiadamente. Vanderbilt |
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