14 de Junio de 2010.
Un extraño conjunto de rasgos dentales presentes en dientes recientemente desenterrados en el norte de Egipto revela la antigua existencia de un primate muy especializado, que no había sido documentado científicamente con anterioridad. Este primate, llamado Nosmips aenigmaticus, vivió en África hace cerca de 37 millones de años.
De este primate, sólo se conocen sus dientes. Por eso, los paleontólogos que hicieron el hallazgo ignoran cómo era su cuerpo. Pese a todo, este hallazgo revela muy probablemente un antiguo linaje africano cuyo descubrimiento hace la evolución temprana de los primates en ese continente aún más complicada.
Los paleontólogos suelen identificar los fósiles de primates por los dientes, ya que son las partes más duraderas del cuerpo y con mayores probabilidades de fosilizarse, lo cual las convierte en las que cuentan con más probabilidades de ser encontradas y analizadas.
Durante los últimos 30 años aproximadamente, se ha determinado que tres grandes grupos principales de primates estuvieron presentes en África hace entre 55 y 34 millones de años aproximadamente: los primeros monos, los primates parecidos a los lémures, y el grupo extinto de los adapiformes. Pero los dientes del Nosmips, el primate recién descubierto, lo ubican en África en la misma época. Es más, sus dientes sugieren que podría ser una rareza evolutiva que no está estrechamente vinculada con ninguno de esos grupos.
"Cuando encuentras los dientes de un primate fósil, por lo general queda bastante claro dónde ese primate encaja en el árbol genealógico evolutivo", explica el investigador principal, Erik Seiffert, profesor de Ciencias Anatómicas en la Universidad de Stony Brook, en Nueva York. "Sólo hay unas pocas especies sobre las que nadie se pone de acuerdo, y que realmente no se pueden colocar en ninguno de los grupos principales de primates. Estos fósiles misteriosos deben tener algo importante que decirnos acerca de la evolución de los primates”.
Ahora mismo, el Nosmips es uno de esos raros fósiles misteriosos.
El análisis efectuado demuestra que el Nosmips tenía una rara combinación de premolares agrandados y alargados con molares superiores simples. También poseía dientes premolares que tomaban la forma de molares, en vez de ser relativamente simples como en la mayoría de los otros primates.
El Nosmips parece ser un miembro muy especializado de un linaje de primates africanos no documentado hasta ahora y presumiblemente muy antiguo y endémico de la región.
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