¿Cuántas especies comparten nuestro planeta? De acuerdo con un re-cálculo realizado por un equipo de investigación internacional, el número es significativamente menor de lo que pensábamos – apenas 5,5 millones aproximadamente.
Aunque puede sonar a mucho, este número palidece en comparación con anteriores estimaciones de especies, que varían ampliamente entre los 30 y 100 millones de especies.
De hecho, el nuevo estudio, que aparece en la revista The American Naturalist, demuestra que hay menos de un 0,001% de probabilidad de que las frecuentemente citadas estimaciones anteriores de 30 millones sean ciertas.
Añadiendo certidumbre
La nueva estimación, que llega particularmente a tiempo en el Año Internacional de la Biodiversidad, tiene en cuenta a animales y plantas pero, como anteriores estudios, excluye a bacterias – un grupo que ha sido notablemente difícil de cuantificar.
“Todo el mundo sigue re-evaluando la información y llega a distintas respuestas”, dice Andrew Hamilton de la Escuela de Terrenos y Entornos de la Universidad de Melbourne y autor principal del estudio.
“Por lo que lo abordamos desde una perspectiva distinta. En lugar de decir ‘hay tantas especies’, incluimos la certeza o incertidumbre de nuestras estimaciones”.
Nuevo modelo
Estudios anteriores que usaron medias o estimaciones puntuales hacen que sea imposible determinar la precisión de una estimación particular, dice Hamilton. Pero usando técnicas de modelado de probabilidad, los ecólogos fueron capaces de llegar a estimaciones calculan la probabilidad de que los datos originales sean precisos.
Este tipo de modelo es ampliamente usado en la evaluación de riesgos financieros, pero en raras ocasiones se ha aplicado a la ecología.
Contando escarabajos
El modelo usado por Hamilton y su equipo se centra en el número de artrópodos tropicales – el grupo que incluye animales tales como insectos, arácnidos y crustáceos. Se piensa que los artrópodos son el grupo más diverso del planeta. También es el grupo que se piensa que tiene más especies aún por identificar.
Observando los escarabajos que viven en una única especie de árboles en Papúa Nueva Guinea, los investigadores fueron capaces de extrapolar sus números a escala global. El equipo decidió centrarse en los escarabajos dado que son el grupo más descrito de insectos.
Aunque puede parecer improbable que los escarabajos de un sólo árbol puedan revelar el número total de especies del planeta, el modelo tiene en cuenta muchos factores – incluyendo:
- La relación entre escarabajos y otros artrópodos
- El número de especies de árboles tropicales en Nueva Guinea comparado con el resto del mundo
- La probabilidad de que algunas especies de escarabajo no estén especializadas, y se encuentren en una o varias especies de árboles.
90% de precisión
De acuerdo con Hamilton, Nueva Guinea es un buen lugar para empezar a estimar debido a que tiene el conjunto de datos más robusto de este tipo y es hogar de aproximadamente 1/3 de las especies de árboles tropicales del mundo.
También señala que el número de escarabajos encontrados en los árboles de Nueva Guinea tenían cifras similares a las encontradas en los bosques tropicales de todo el mundo.
Los cálculos encontraron que había un 90% de probabilidad de que hubiese entre 2 y 7 millones de especies de artrópodos tropicales, pero este número es muy probable que esté alrededor de 3,7 millones.
Usando estos datos añadieron las mejores estimaciones para otros grupos de animales, incluyendo 50 000 vertebrados, 400 000 plantas y posiblemente 1,3 millones de otros organismos, mayormente microorganismos no bacterianos.
Positivo primer paso
El investigador en artrópodos Dieter Hochuli de la Universidad de Sydney, admite que estos hallazgos serán de gran importancia para el campo.
“Realmente se ha cuantificado la incertidumbre”, dice. “Nos ayudará a descubrir cuántas [especies] deberíamos tener en realidad”.
Hay una enorme cantidad de trabajo aún por hacer. Tenemos una enorme cantidad de especies ahí fuera y no sabemos sus nombres ni qué aspecto tienen”.
De acuerdo con el artículo, aún hay un 70% de especies de artrópodos aún por describirse.
Una biodiversidad aún más valiosa
“Han hecho un servicio muy importante al campo dando una estimación mucho más justificable. El número de especies de nuestro planeta es una cuestión tan simple que todos los biólogos deberían ser capaces de responderla, pero hemos tenido problemas en el pasado con ella”.
Hamilton dice que millones de especies, ya sean 5 o 30, son algo realmente grande y difícil de conceptualizar.
“Espero que la gente no se tome esto como, ‘no hay tanta biodiversidad en la Tierra, por lo que no deberíamos preocuparnos’. Espero que se mire desde el otro lado – ‘no hay tantas especies ahí fuera, por lo que deberíamos tener más cuidado al tratarlas’”.
Autor: Meghan Miner
Fecha Original: 31 de mayo de 2010
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