Muchas de las antiguas estrellas de la Vía Láctea son remanentes de otras galaxias menores desmembradas por violentas colisiones galácticas hace alrededor de 5000 millones de años, de acuerdo con investigadores de la Universidad de Durham, que publican sus resultados en un nuevo artículo de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham y sus colaboradores del Instituto Max Planck para Astrofísica, en Alemania, y la Universidad de Groningen en Holanda, ejecutaron enormes simulaciones para recrear los inicios de nuestra galaxia.
Las simulaciones revelaron que las antiguas estrellas, encontradas en el halo estelar de restos alrededor de la Vía Láctea, habían sido arrancadas de galaxias menores mediante fuerzas gravitatorias generadas por galaxias en colisión.
Los cosmólogos predicen que el joven universo estaba repleto de pequeñas galaxias que llevaron vidas cortas y violentas. Estas galaxias colisionaron entre sí dejando restos que finalmente se asentaron en galaxias de aspecto más familiar como la Vía Láctea.
Los investigadores dicen que sus hallazgos apoyan la teoría de que muchas de las antiguas estrellas de la Vía Láctea pertenecieron en una época a otras galaxias, en lugar de haber nacido dentro de la galaxias cuando se formó hace unos 10 000 millones de años.
El autor principal, Andrew Cooper, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: “Efectivamente, nos hemos convertido en arqueólogos galácticos, buscando los sitios probables donde podrían estar dispersas las estrellas antiguas en toda la galaxia. Nuestras simulaciones muestran cómo distintas reliquias en la galaxia actual, como estas antiguas estrellas, están relacionadas con eventos en el pasado lejano.
“Como los estratos de antiguas rocas que revelan la historia de la Tierra, el halo estelar conserva un registro de un dramático periodo primigenio en la vida de la Vía Láctea el cual terminó mucho antes de que naciera el Sol”.
Las simulaciones por ordenador empezaron poco después del Big Bang, hace alrededor de 13.000 millones de años, y usaron las leyes universales de la física para simular la evolución de la materia oscura y las estrellas.
Estas simulaciones son las más realistas hasta la fecha, capaces de centrarse en detalles muy finos de la estructura del halo estelar, incluyendo “flujos” estelares – que son estrellas siendo arrastradas desde las galaxias menores por la gravedad de la materia oscura.
Una de cada cien estrellas de la Vía Láctea pertenecen al halo estelar, que es mucho mayor que el más común disco espiral de la galaxia. Estas estrellas son casi tan viejas como el universo.
El Profesor Carlos Frenk, Director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: “Las simulaciones son un esbozo de la formación galáctica. Muestran que las pistas vitales para la violenta historia inicial de la Vía Láctea, están en nuestro umbral galáctico. Nuestros datos ayudarán a los observadores a decodificar los ensayos y tribulaciones de nuestra galaxia de una forma similar a cómo los arqueólogos descubren cómo vivieron los antiguos romanos a partir de los artefactos que dejaron”.
La investigación es parte del Proyecto Aquarius, el cual usa las mayores simulaciones de supercomputadores para estudiar la formación de galaxias como la Vía Láctea, y fue patrocinado en parte por el Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas del Reino Unido (STFC).
Fecha Original: 29 de junio de 2010
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