La existencia de organismos pluricelulares, las primeras formas de vida compleja (formadas por varias células) se ha extendido desde los 600 millones de años en el pasado a unos 2000 millones de años, de acuerdo con una investigación publicada en Nature. Esto significa que la vida organizada es mucho más antigua de lo que estaba científicamente aceptado, aunque obviamente se asumía una existencia más vieja debido a que las primeras trazas de vida aparecieron en forma de organismos procariotas (sin núcleo) hace 3500 millones de años. La “explosión del Cámbrico” hace 600 millones de años marcó una proliferación en el número de especies vivas y vino acompañada de un súbito aumento un la concentración de oxígeno en la atmósfera.
¿Qué sucedió entre hace 3500 millones y 600 millones de años? Los científicos tienen poca información sobre la era del Proterozoico y será clave una mejor comprensión debido a que es durante este crucial periodo en el cual la vida se diversificó; a los procariotas se le añadieron los eucariotas – organismos uni o multi celulares provistos de una organización y metabolismo más complejos. Estos seres vivos de gran tamaño difieren de los procariotas por la presencia de células con un núcleo que contiene ADN.
Mientras estudiaban el paleo-entorno de un yacimiento de fósiles situado cerca de Franceville en Gabón en 2008, Abderrazak El Albani del Laboratoire “Hydrogéologie, Argiles, Sols et Altérations” (CNRS/Universidad de Poitiers) y su equipo descubrieron inesperadamente unos restos fósiles perfectamente conservados en unos sedimentos de 2100 millones de años. Desde entonces, han recopilado más de 250 fósiles, 100 han sido estudiados en detalle y su morfología no puede explicarse mediante mecanismos puramente físicos o químicos.
Estos especímenes, que tienen varias formas y pueden alcanzar de 10 a 12 centímetros, son demasiado grandes y complejos para ser eucariotas o procariotas unicelulares, lo cual establece que distintas formas de vida co-existieron en el inicio del Proterozoico, dado que los especímenes son material vivo fosilizado. Para demostrar esto, los investigadores emplearon técnicas que les permitieron definir la naturaleza de las muestras y reconstruir su entorno: Una sonda de iones capaz de medir el contenido de isótopos de azufre hizo posible cartografiar la distribución relativa de material orgánico con gran precisión.
Esta materia es lo que queda de los organismos vivos, los cuales se han transformado en pirita (un mineral formado por disulfuro de hierro) durante la fosilización. Esto ayudó a los investigadores a distinguir entre los fósiles de los sedimentos gaboneses (hechos de arcilla).
Además, usando un escáner 3D de alta resolución no invasivo (también conocido como microtomógrafo de rayos-X), fueron capaces de reconstruir las muestras en tres dimensiones y evaluar el grado de organización interna con gran detalle sin comprometer la integridad de los fósiles. La forma regular y claramente definida de los fósiles apuntan a un grado de organización pluricelular. Estos organismos vivían en colonias: en ocasiones se recopilaron más de 40 especímenes en cada medio metro cuadrado. Por consiguiente, constituyen los eucariotas pluricelulares más antiguos descritos hasta la fecha.
Estudiando las estructuras sedimentarias del lugar, los científicos dicen que han demostrado que estos organismos vivieron en un entorno marino poco profundo (20 a 30 metros), a menudo calmado pero sujeto periódicamente a la influencia combinada de las mareas, olas y tormentas. Para ser capaces de desarrollarse hace 2100 millones de años y diferenciarse en un grado nunca conseguido antes, los autores sugieren que estas formas de vida probablemente se beneficiaron den incremento significativo, aunque temporal, en la concentración de oxígeno en la atmósfera, lo cual ocurrió hace entre 2450 y 2000 millones de años. Luego, hace 1900 millones de años, el nivel de oxígeno en la atmósfera cayó repentinamente.
Hasta ahora, estaba aceptado que la vida pluricelular organizada apareció alrededor de hace 600 millones de años y antes de eso la Tierra estaba poblada principalmente por microbios, tales como virus, bacterias y parásitos, pero dicen que el nuevo descubrimiento mueve el cursor del origen de la vida pluricelular 1500 millones de años al pasado y revela que las células habían empezado a cooperar entre sí para formar estructuras más grandes y complejas que los organismos unicelulares.
También pueden explorarse distintas vías de investigación, tales como la comprensión de la historia de la cuenca gabonesa y por qué se dieron las condiciones necesarias para permitir que existiera esta vida compleja y organizada, junto con una mayor exploración del lugar para mejorar la colección de fósiles y comprar la historia de la oxigenación de la Tierra con la mineralización de las arcillas.
Cita: ‘Large colonial organisms with coordinated growth in oxygenated environments 2.1 Gyr’, El Albani A., Bengtson S., Canfield D.E., Bekker A., Macchiarelli R., Mazurier A., Hammarlund E., Boulvais P., Dupuy J.-J., Fontaine C., Fürsich F.T., Gauthier-Lafaye F., Janvier P., Javaux E., Ossa Ossa F., Pierson-Wickmann A.-C., Riboulleau A., Sardini P., Vachard D., Whitehouse M.&Meunier A. ,Nature, 1st July 2010
Fecha Original: 3 de julio de 2010
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