14 de Junio de 2010.
La evolución del vuelo en los ancestros de las aves modernas llevó más tiempo de lo que previamente se pensaba. Esos antepasados volaban de manera muy imperfecta, o quizá ni siquiera eso, según los resultados de un reciente análisis.
El Archaeopteryx, el dinosaurio terópodo que se cree que fue el ave más antigua, fue descubierto hace 150 años, pero todavía persisten los debates sobre cómo evolucionó la capacidad de vuelo. Una de las dos teorías rivales es la de que el vuelo evolucionó en bípedos corredores a través de la habilidad de mantenerse más tiempo en el aire al saltar. La otra teoría defiende que el Archaeopteryx saltaba de un árbol a otro usando sus alas como mecanismo de equilibrio.
Robert Nudds, de la Universidad de Manchester, y Gareth Dyke, del University College de Dublín, están llevando a cabo una serie de investigaciones biomecánicas para avanzar en el esclarecimiento de este enigma evolutivo.
Para su estudio más reciente, Nudds y Dyke aplicaron un innovador análisis biomecánico a las plumas de vuelo del Archaeopteryx y a las del Confuciusornis, otra supuesta ave primitiva, con el fin de averiguar si eran lo bastante fuertes como para hacer posible el vuelo.
Y el resultado es que estos animales tenían una capacidad de vuelo bastante limitada. Dependiendo de si poseían o no cierto rasgo estructural, algo que aún no ha sido esclarecido, puede incluso que fueran incapaces de volar. Nudds, sin embargo, considera que estos dinosaurios podían volar, aunque de forma muy limitada.
El hallazgo traslada con toda probabilidad el origen del vuelo por aleteo a una época posterior a la del Archaeopteryx y el Confuciusornis. Ambos todavía estaban en una etapa muy incipiente de la evolución del vuelo.
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