Las cepas H5 de la gripe están ampliamente esparcidas entre las poblaciones de aves de todo el mundo. Los virus ocasionalmente infectan a los humanos y la cepa H5N1 ha contagiado a más de 400 personas desde el año 2003. El H5N1 tiene una alta tasa de mortalidad en los humanos, de cerca del 60 por ciento, pero hasta la fecha no ha habido una transmisión sostenida del virus de persona a persona, lo cual sería necesario para que se desencadenara una pandemia.
Un nuevo estudio sugiere que una razón por la cual el H5N1 no ha provocado aún una pandemia es que harían falta dos mutaciones genéticas al mismo tiempo en el virus para permitirle infectar las células adecuadas y hacerse transmisible fácilmente de persona a persona.
Los autores del nuevo estudio, del Imperial College de Londres, la Universidad de Reading, en el Reino Unido, y la Universidad de Carolina del Norte, en Estados Unidos, sostienen que es muy poco probable que se produzcan dos mutaciones genéticas al mismo tiempo.
Unos meses atrás, los investigadores del Imperial College también mostraron que los virus de la gripe aviar no prosperan en los humanos debido a que la temperatura de 32 grados Celsius, la existente dentro de la nariz de una persona, es demasiado baja para el virus.
En la actualidad, los virus H5 sólo pueden infectar uno de los dos tipos principales de células en la boca y la nariz. Para que los virus H5 se transmitan de persona a persona, también deben ser capaces de infectar al otro tipo de célula.
"Nuestra nueva investigación sugiere que una pandemia provocada por el H5N1 es menos probable de lo que pensábamos, debido a que es muy difícil que el virus infecte las células correctas", explica la profesora Wendy Barclay, coautora del estudio, del Imperial College de Londres. "Las posibilidades que el virus tiene de experimentar el tipo de doble mutación que sería necesaria son extremadamente bajas. Sin embargo, los virus mutan todo el tiempo, de manera que no podemos ser confiados. Nuestro hallazgo no significa que este tipo de pandemia nunca pueda ocurrir. Es importante que los científicos sigan trabajando en las vacunas de manera que las personas se puedan proteger si se produce un evento así".
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