Científicos en Estados Unidos lograron identificar por primera vez de qué color eran algunas plumas de dinosaurios y para qué servían esos colores.
Los dinosaurios usaban sus plumas como agente de despliegue de color. (Imagen: Chuang Zhao y Lida Xing)
Un equipo de paleontólogos británicos, chinos e irlandeses, descubrieron que el Sinosauropteryx (una especie de dinosaurio terópodo cuyo nombre significa lagarto chino emplumado) estaba cubierto de cerdas simples -las precursoras de las plumas- con anillos de colores blanco y naranja alternados.
Los investigadores también descubrieron que el Confuciusornis, un ave prehistórica del tamaño de un cuervo, tenía un plumaje con manchas de color blanco, negro y marrón-naranja.
Tal como señala la investigación publicada en la revista Nature, el hallazgo ayudará a resolver uno de los grandes misterios de la paleontología: para qué servía el plumaje de estos animales que no volaban.
"Nuestra investigación ofrece información extraordinaria sobre el origen de las plumas", afirma el profesor Mike Benton de la Universidad de Bristol, Inglaterra, uno de los científicos involucrados en el estudio.
"En particular, ayuda a resolver el largo debate sobre la función original de las plumas: ¿servían para pelear, como aislante o para lucirlas?".
"Ahora sabemos que las plumas surgieron antes que las alas, así que el plumaje no se originó como estructuras para volar".
"Por lo tanto, nuestro estudio revela que las plumas surgieron como agente para un despliegue de color y sólo posteriormente en su historia evolutiva se convirtieron en herramientas útiles para volar y para cubrirse", explica el científico.
Pigmentos
El Confuciusornis tenía un plumaje con manchas de color blanco, negro y marrón-naranja.
En el estudio -en el que también participaron paleontólogos de la Universidad de Dublín en Irlanda, la Universidad Abierta del Reino Unido y del Instituto de Paleontología de Vertebrados de Pekín- se analizaron melanosomas, que son elementos celulares que contienen melanina, el pigmento más común de los animales.
Estos melanosomas se encuentran dentro de la estructura de las plumas y pelaje de las aves y mamíferos modernos, y son los encargados de darles su color negro y gris y sus tonos anaranjados y marrones.
Estos elementos celulares son muy resistentes y pueden sobrevivir dentro de una pluma durante cientos de millones de años.
Los investigadores estudiaron dos tipos de melanosomas encontrados en las plumas de varias aves y dinosaurios descubiertos en el noreste de China.
Tal como señalan los autores, "ésta es la primera vez que se informa de melanosomas descubiertas en plumas de dinosaurios y aves primitivas".
"Y también es la primera vez que se informa de feomelanosomas en plumas fósiles, los orgánulos que proveen los colores marrones y grisáceos", expresan.
Extraordinaria evolución
El estudio encontró también que las simples plumas de dinosaurios como el Sinosauropteryx sólo estaban presenten en ciertas partes de su cuerpo.
Se estudiaron melanosomas encontrados en plumas fósiles en China.
Por ejemplo, dicen, se encontraban en una cresta en la mitad de su espalda y alrededor de la cola.
"Esto refleja que sólo tenían una limitada función en la regulación de la temperatura", dice el profesor Benton.
Los investigadores afirman que el hallazgo confirma la forma extraordinaria como se fueron "ensamblando" todas las características que forman a las aves modernas, desde sus plumas hasta sus sistemas cerebrales y visuales, gradualmente durante unos 50 millones de años de evolución.
"Estos descubrimientos abren toda una nueva área de investigación", afirma el profesor Benton.
"La cual nos permitirá explorar aspectos de la vida y comportamiento de los dinosaurios y aves primitivas que vivieron hace más de 100 millones de años", expresa Benton.
Los científicos esperan que futuras investigaciones permitan trazar un mapa preciso de la ubicación de los colores y patrones de las plumas en todo el cuerpo del animal.
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