Una supernova extraordinariamente brillante y de una duración también inusualmente larga, llamada SN 2007bi, resulta ser el primer ejemplo detectado de la clase de estrellas que poblaron por vez primera el universo. La ultrabrillante supernova se desencadenó en una galaxia enana cercana, una clase de galaxia que es común pero que ha sido poco estudiada hasta ahora. La insólita supernova podría ser la primera de muchas similares a ser descubiertas en breve.SN 2007bi fue descubierta a principios de 2007 por el grupo de científicos SNfactory (International Nearby Supernova Factory) con sede en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en Estados Unidos. El espectro de la supernova era inusual, y unos astrónomos de la Universidad de California en Berkeley posteriormente obtuvieron un espectro más detallado. Durante un prolongado periodo de tiempo, los científicos de Berkeley participaron en un proyecto conjunto encabezado por Avishay Gal-Yam, del Instituto Weizmann de Ciencia, en Israel, para recopilar y analizar muchos más datos de la supernova que se desvanecía lentamente.
El análisis indicó que la estrella precursora de la supernova sólo podría haber sido una gigante con un peso de por lo menos 200 veces la masa de nuestro Sol y que en un principio contenía pocos elementos aparte de hidrógeno y helio. Fue, por tanto, una estrella muy parecida a las primeras que se formaron en el universo
SN 2007bi fue la explosión de una estrella extremadamente masiva. Sólo el núcleo ya tenía alrededor de 100 masas solares.
En vez de experimentar el proceso explosivo típico por el que otras estrellas pesadas terminan su vida y dejan un agujero negro, su núcleo pasó por un proceso distinto. Este tipo de comportamiento fue predicho hace varias décadas por los teóricos, pero nunca se observó de manera convincente hasta ahora.
En el calor extremo del interior de la estrella, los fotones de luz más energéticos (los de los rayos gamma) dieron lugar a pares electrón-positrón, causando una cascada de efectos que condujeron al colapso del núcleo y a una colosal explosión nuclear que creó una gran cantidad de níquel radiactivo, cuya desintegración energizó el gas expulsado y mantuvo a la supernova visible durante un largo tiempo.
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