Empleando células similares a las células madre, un equipo internacional de científicos ha restablecido la función visual en ratas de laboratorio afectadas por una enfermedad ocular. La investigación demuestra el potencial de las terapias basadas en las células madre para tratar la degeneración macular asociada al envejecimiento en los seres humanos.
Un equipo dirigido por Dennis Clegg, de la Universidad de California en Santa Bárbara, y Pete Coffey, del University College de Londres, trabajó con ratas aquejadas por una mutación que provoca un defecto en las células del epitelio pigmentario de la retina, lo que resulta en la muerte de los fotorreceptores y la ceguera subsiguiente. Las células humanas de esta clase fueron obtenidas de células madre pluripotentes inducidas. Éstas últimas son células similares a las células madre embrionarias que pueden ser obtenidas de prácticamente cualquier célula en el cuerpo, evitando así la controversia suscitada por el empleo de células madre obtenidas de embriones. El término "pluripotentes" significa que las células pueden convertirse en casi cualquier tipo de célula del cuerpo.
En los experimentos liderados por Amanda Carr, del University College de Londres, el equipo descubrió que insertando quirúrgicamente células del epitelio pigmentario de la retina, derivadas de células madre, en la retina de las ratas antes de que se produjera la degeneración de los fotorreceptores, se lograba preservar la visión de los animales.
Los investigadores comprobaron que las ratas que recibían el trasplante enfocaban su vista hacia elementos en movimiento más eficientemente de como lo hacían los grupos de control, los cuales no recibieron el trasplante.
"Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, creemos que nuestros resultados subrayan el potencial de las terapias basadas en las células madre para el tratamiento de la degeneración macular relacionada con el envejecimiento", explica Sherry Hikita, del equipo de investigación.
Empleando células madre inducidas que pueden ser obtenidas de los mismos pacientes, los científicos evitan el rechazo inmunitario que puede darse cuando se emplean células madre embrionarias.
Las células del epitelio pigmentario de la retina son esenciales para la función visual. Sin estas células, los fotorreceptores de forma cónica y los similares a bastoncillos morirían, dando como resultado la ceguera.
Tal como señala Dave Buchholz, se espera que trasplantando células frescas del epitelio pigmentario de la retina, obtenidas a partir de células madre pluripotentes inducidas, los fotorreceptores permanezcan sanos, impidiéndose así la pérdida de la visión por degeneración macular asociada al envejecimiento.
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