Un grupo de investigadores de la Universidad de Kansas trabajando con colegas chinos ha descubierto un depredador aviforme venenoso, que vivió hace unos 128 millones de años en China. Éste es el primer caso documentado de posesión de veneno en el linaje que conduce a las aves modernas."Este ser es un pájaro venenoso a efectos prácticos," explica Larry Martin, profesor y conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural y el Instituto de Biodiversidad.
El Sinornithosaurus (pájaro-lagarto chino), es un pariente cercano del Velocirraptor, así como del animal planeador de cuatro alas conocido como Microrraptor.
El Sinornithosaurus vivió en los bosques prehistóricos del nordeste de China, que albergaron diversos animales, incluyendo otras aves primitivas así como dinosaurios.
Este animal, del tamaño aproximado de un pavo y que probablemente tenía plumas, fue un depredador especializado en aves y pequeños dinosaurios.
El veneno posiblemente haría que la víctima entrara rápidamente en shock, reduciendo su capacidad de contraatacar o escapar, o de que otros depredadores le arrebatasen la presa a la rapaz mientras ésta la manipulaba.
"Usted no lo habría visto venir," explica, sobre la técnica de caza del animal, David Burnham de la Universidad de Kansas. "Habría volado en picado y con rapidez detrás suyo, descolgándose de alguna rama baja, y lo habría atacado por atrás, intentando morderle a la primera oportunidad. Cuando los dientes hubieran atravesado su piel, el veneno habría penetrado en la herida, y usted entraría rápidamente en shock, pero aún seguiría vivo un rato, quizá el suficiente como para verse devorado lentamente por esta rapaz".
El animal tenía depresiones especiales en su cabeza, que probablemente alojaba una glándula venenosa, conectada por una gran depresión lateral por encima de la hilera de dientes, que liberaba el veneno a una serie de largos dientes en la mandíbula superior.
"Observando al Sinornithosaurus, nos percatamos de que sus dientes eran inusuales, y al examinar más detenidamente su dentadura y mandíbulas, comprendimos que en este aspecto eran similares a las de las serpientes actuales", acota Martin.
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