Buscando vida en el “multiverso”

¿Hay alguien ahí fuera? En el caso de Alejandro Jenkins, la cuestión se refiere no sólo a si hay vida en algún lugar del universo, sino si existe en otros universos fuera del nuestro.

Aunque podría ser una idea desconcertante de sopesar para una persona común, está en el trabajo cotidiano de Jenkins, asociado posdoctoral en física teórica de alta energía en la Universidad Estatal de Florida. De hecho, sus profundas ideas sobre el hipotético “multiverso” – piensa en él como un mega-universo lleno de numerosos universos menores, incluyendo el nuestro — están recibiendo ahora atención mundial, gracias a un artículo de portada que co-escribió en el ejemplar de enero de 2010 para la revista Scientific American.

En “Buscando vida en el multiverso”, Jenkins y el co-autor Gilad Pérez, teórico del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel, discuten una provocadora hipótesis conocida como el Principio Antrópico, la cual afirma que la existencia de vida inteligente (capaz de estudiar procesos físicos) impone restricciones sobre la posible forma de las leyes de la física.

“Nuestras vidas en la Tierra – de hecho, todo lo que vemos y sabemos sobre el universo que nos rodea – dependen de un conjunto preciso de condiciones que nos hacen posibles”, dijo Jenkins. “Por ejemplo, si las fuerzas fundamentales que dan forma a la materia en nuestro universo se alterasen sólo ligeramente, sería concebible que los átomos nunca se formasen, o que el elemento carbono, considerado un bloque básico para la vida como la conocemos, no existiera. Entonces, ¿cómo es que existe este equilibrio tan perfecto? Algunos lo atribuirían a Dios, pero por supuesto, esto está fuera del dominio de la física”.

La teoría de la “inflación cósmica”, que se desarrolló en la década de 1980 para resolver ciertos problemas sobre la estructura de nuestro universo, predice que el nuestro es sólo uno entre incontables universos que surgen a partir del vacío primordial. No tenemos forma de ver esos otros universos, aunque muchas del resto de predicciones de la inflacción cósmica han sido corroboradas recientemente mediante medidas astrofísicas.

Dadas algunas de las actuales ideas científicas sobre la física de alta energía, es plausible que esos otros universos puedan tener cada uno distintas interacciones físicas. Por lo que tal vez no es un misterio que estemos ocupando el extraño universo en el que las condiciones son justo las adecuadas para hacer posible la vida. Esto es análogo a cómo, de entre los muchos planetas de nuestro universo, ocupamos uno raro donde las condiciones son las adecuadas para la evolución orgánica.

“Lo que teóricos como el Dr. Pérez y yo hacemos es revisar los cálculos de las fuerzas fundamentales para predecir los efectos resultantes en posibles universos alternativos”, dijo Jenkins. “Algunos de estos resultados son fáciles de predecir; por ejemplo, si no hubiese fuerza electromagnética, no habría átomos ni enlaces químicos. Y sin gravedad, la materia no se agruparía en planetas, estrellas y galaxias.

“Lo sorprendente de nuestros resultados es que hemos encontrado condiciones que, aunque son muy distintas de las de nuestro unvierso, no obstante podría permitir – de nuevo, al menos hipotéticamente — la existencia de vida. (Qué aspecto tendría esa vida es otra historia completamente diferente). Esto nos lleva a la cuestión de la utilidad del Principio Antrópico cuando se aplica a la física de partículas, y podría forzarnos a pensar en más detalle sobre qué podría contener realmente el multiverso”.

“Buscando vida en el multiverso” puede comprarse, o acceder al mismo a través de la suscripción a Scientific American, en el sitio web de la revista. El ejemplar de enero también se vende actualmente en todo Estados Unidos.

“Tener un artículo en Scientific American es un logro magnífico, pero ser seleccionado para la historia de portada es realmente especial”, dijo Mark Riley, Catedrático del Departamento de Física de la Estatal de Florida. “Mis felicitaciones al Dr. Jenkins y a nuestro Grupo de Física de Alta Energía”.

Jenkins está graduado por la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de California, y ha llevado anteriormente a cabo investigación de posgraduado sobre el tema de los universos alternativos mientras estaba en el Institito Tecnológico de Massachusetts (MIT). A pesar de todo su aprendizaje, no obstante, el artículo de Scientific American fue inesperado.

“Estoy muy orgulloso de nuestra investigación, pero para ser honesto, creo que esto tiene algo que ver con el hecho de que la gente está intrigada por naturaleza por las ideas especulativas sobre la cosmología y la ‘gran descripción’. La idea de los universos paralelos, en particular, es una que mucha gente encuentra apasionante”, comenta Jenkins.

“La actual temporada de “Padre de Familia” (Family Guy, una comedia de la cadena de televisión Fox) recientemente se inició con un episodio llamado ‘Road to the Multiverse’, (Camino al Multiverso) el cual estaba bajo la premisa de que se pueden visitar otros universos — aunque eso parece imposible dado lo que conocemos sobre física. No obstante, si existen o no otros universos en realidad, es una cuestión que tiene consecuencias para nuestra comprensión de la física de este mundo. Creo que nuestra investigación genera importantes preguntas a este respecto”.