Astrofísicos encuentran dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósferas ricas en oxígeno – el único problema es que son estrellas, no planetas.
Astrofísicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kiel han descubierto dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósferas ricas en oxígeno – no obstante hay un inconveniente para cualquiera que busque un potencial hogar para la vida alienígena, o incluso un futuro hogar para nosotros, dado que en realidad no son planetas, sino dos inusuales estrellas enanas blancas.
Las dos enanas blancas son SDSS 0922+2928 y SDSS 1102+2054 y están a 400 y 220 años luz de la Tierra. Ambas son remanentes de estrellas masivas que finalizaron sus evolución estelar habiendo consumido todo el material que tenian disponible para fusión nuclear.
Los modelos teóricos sugieren que las estrellas masivas (alrededor de 7 – 10 veces la masa de nuestro Sol) consumirán todo su hidrógeno, helio y carbono, y finalizarán sus vidas como enanas blancas con núcleos muy ricos en oxígeno, o pasarán por la fase de supernova y colapsarán como estrellas de neutrones. Encontrar tales enanas blancas ricas en oxígeno sería una confirmación importante de los modelos.
Desafortunadamente, casi todas las enanas blancas tienen envolturas de hidrógeno y/o helio que, cuando son de masa baja, son lo bastante gruesas como para aislar a núcleo de la visión directa. No obstante si un núcleo perdiese su restante envoltura de hidrógeno, los astrofísicos podrían detectar un espectro extremadamente rico en oxígeno en la superficie de la enana blanca.
Buscando dentro de un conjunto de datos astronómicos del Estudio Digital del Cielo Sloan (SDSS), los astrofísicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kiel efectivamente descubrieron dos enanas blancas con gran abundancia de oxígeno atmosférico.
El autor principal del artículo, el astrofísico Dr. Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick, dijo: “Estas abundancias de oxígeno en la superficie implican que son enanas blancas mostrando sus núcleos desnudos de oxígeno y neón, y que pueden haber descendido desde las estrellas progenitoras más masivas de esta clase”.
La mayor parte de modelos estelares que producen enanas blancas con tales núcleos de oxígeno y neón también predicen que una capa suficientemente gruesa de carbono debería rodear el núcleo de la estrella y evitar la difusión de grandes cantidades de oxígeno. No obstante, los cálculos también demuestran que el grosor de esta capa decrementa cuando más cerca está la estrella progenitora del límite superior de masa para las estrellas que terminan su vida como enanas blancas. De aquí que una posibilidad para la formación de SDSS 0922+2928 y SDSS 1102+2054 sea que descienden de las estrellas más masivas que han evitado el colapso de su núcleo, en cuyo caso se esperaría que fuesen ellas mismas muy masivas. No obstante los datos actuales son insuficientes para proprcionar una medida inequívoca de las masas de estas dos inusuales enanas blancas.
El artículo completo “Two white dwarfs with oxygen-rich atmospheres” se publica on-line por la revista Science el 12 de noviembre de 2009 y está escrito por Jonathan Girven, el Profesor Tom Marsh, y el Dr. Danny Steeghs todos del Departamento de Física de la Universidad de Warwick en el Reino unido y Detlev Koester de la Universidad de Kiel en Alemania.
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