Recientemente, en el Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona, N.J. Tao y sus colaboradores han encontrado una forma de miniaturizar hasta extremos asombrosos un componente eléctrico fundamental. Su técnica para fabricar diodos hechos de una sola molécula está despertando un gran interés en la comunidad científica y en la industria de la electrónica.En el mundo de la electrónica, los diodos son un componente versátil y ubicuo. Aparecen en muchas formas y tamaños, se usan en una serie interminable de dispositivos y son los ingredientes esenciales para la industria de los semiconductores. Fabricar componentes que incluyan diodos más pequeños, baratos, rápidos y eficaces ha sido el santo grial de un sector emergente de la industria electrónica, que ahora ha pasado a sondear el reino de lo nanométrico.
Un tamaño más pequeño significa costos más baratos y un mejor rendimiento para los dispositivos electrónicos. Las CPUs de la primera generación destinadas a ordenadores usaban unos pocos miles de transistores. Ahora incluso los ordenadores más simples y baratos usan millones de transistores en un solo chip.
Pero últimamente la tarea de miniaturización se ha hecho mucho más difícil, y la famosa "ley" de Moore que establece que el número de transistores basados en el silicio en un chip se duplica cada 18-24 meses, está comenzando a alcanzar sus límites físicos. El tamaño del transistor está alcanzando unas decenas de nanómetros, un tamaño que es sólo unas 20 veces mayor que el de una molécula.
La idea de sobrepasar los límites del silicio con un componente electrónico formado por una única molécula ha sido barajada por los expertos desde hace tiempo. Los químicos teóricos Mark Ratner y Ari Aviram propusieron, ya en 1974, el uso de moléculas individuales para componentes electrónicos como los diodos. Científicos de todo el mundo han estado intentando lograr esto durante más de 30 años.
El equipo interdisciplinario de Tao incluye a Luping Yu, de la Universidad de Chicago, quien proporcionó las moléculas para el estudio, así como a Ivan Oleynik de la Universidad del Sur de Florida, quien trabajó en la parte teórica del proyecto.
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