La tecnología busca ayudar a los veteranos a superar el estrés post-traumático.
Un programa de computadora está siendo usado para tratar en Estados Unidos a veteranos de la guerra de Irak.
Los soldados pueden volver a experimentar las imágenes, los sonidos e incluso los olores de la guerra.
En un pequeño cuarto sin ventanas, un infante de marina estadounidense se pone un visor de tercera dimensión y un rifle de utilería.
El sargento Robert Butler ha sido un infante de marina por cerca de 20 años y estuvo dos veces en Irak.
Luego de su última misión volvió con estrés post-traumático.
Ahora finalmente puede lidiar con las dolorosas memorias de los horrores de la guerra.
El sargento Butler cree que sus problemas sicológicos se originan en un patrullaje en 2005 cuando fue testigo de la muerte de un padre y su hijo adolescente que quedaron atrapados en medio de una balacera.
El hijo de Butler tenía más o menos la misma edad del muchacho que murió.
Recluido
"La primera vez que regresé, yo estaba completamente recluido y evitaba el contacto con el exterior", señala.
Inicialmente había estado renuente a participar en el programa de Irak virtual.
"Yo antes pensaba que el estrés post-traumático era algo que los médicos se habían inventado para asegurarse trabajo", confesó.
"Pero llegué al punto en mi vida en que sentía que tenía cero control y que estaba a punto de perder la única cosa en mi vida que representaba lo máximo para mi: la familia, así que estaba dispuesto a intentar cualquier cosa".
El sargento Butler demuestra el escenario de computadora que fue utilizado para ayudarle.
En una pantalla de computadora puedo ver la misma imagen proyectada en el visor del sargento Butler.
Está en el asiento delantero de un vehículo militar Humvee patrullando las calles de Irak. Cada vez que voltea la cabeza, cambia la imagen en la pantalla.
El sargento Butler dice que el tratamiento le ha hecho sentir mejor.
Imágenes, sonido y olores
Una explosión al frente rompe el vidrio delantero del vehículo y el soldado virtual sentado junto a él queda herido, con su brazo sangrante.
La plataforma en donde se sienta el sargento Butler vibra, para añadir a la sensación de realidad.
Y no solo hay imágenes, sonidos y vibraciones de la guerra, también están los olores.
Estos vienen de una máquina que puede liberar un olor a caucho quemado, a especias de Medio Oriente, a dinamita, a combustible diesel, incluso olor corporal.
El comandante Scott Johnston, un sicólogo clínico, maneja el programa en el Centro Medico Naval de San San Diego.
Al respecto señala que "nuestros distintos sentidos son indicadores muy poderosos para nuestra memoria".
"En vez de dejar que esa persona siga eludiendo esas memorias que lo atormentan, si las sacamos a la luz y realmente las enfrentamos, podemos reducir los efectos negativos sobre los individuos".
Liberando pensamientos
Eso empieza a explicar cómo se supone que funciona el programa.
La teoría es que al repetidamente experimentar el escenario de la computadora, ésto le permite a los soldados con síndrome de estrés post-traumático desbloquear y después discutir experiencias de guerra angustiantes que habían permanecido enterradas.
Luego de cada sesión de 30 minutos en la computadora, los soldados tienen una hora de terapia con un sicólogo.
"Soy una persona totalmente cambiada", dice el sargento Butler.
El síndrome de estrés post-traumático siempre será parte de mi vida; esas memorias nunca se van
Sargento Robert Butler
"¿Estoy a 100%? No, porque el síndrome de estrés post-traumático siempre será parte de mi vida; esas memorias nunca se van", señala.
"Pero definitivamente me ha ayudado a tomar pasos y archivar esa información".
"Es cierto que regresa, es procesada como cualquier otra memoria, y yo ahora puedo hacer cosas mucho más que antes de la guerra", apunta.
El comandante Johnston dice que los resultados preliminares son emocionantes.
"Encontramos que 30 de cada 40 de nuestros sujetos pudieron retornar a servicio completo, y ahora estamos comenzando a implementar el programa en los distintos servicios de las fuerzas armadas para nuestros guerreros que regresan".
Muchos soldados británicos y estadounidenses han sufrido problemas siquiátricos luego de servir en Oriente Medio.
Pero el Ministerio de Defensa británico en Londres no está todavía convencido del programa de Irak virtual.
Dice que por años ha estado explorando los posibles usos de la realidad virtual para el tratamiento de problemas de salud mental, pero que todavía se trata de "trabajo en progreso".
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