El reptil tiene algunos rasgos primitivos y otros avanzados.
Investigadores de China y el Reino Unido dicen haber descubierto fósiles de un nuevo tipo de reptil volador que vivió hace más de 160 millones de años.
El descubrimiento fue bautizado Darwinopterus, en honor al famoso naturalista Charles Darwin.
Según los expertos, se trata de la primera evidencia clara de un tipo de evolución controversial llamada evolución modular.
Los 20 fósiles nuevos que encontraron en el noreste chino tienen similitudes tanto con los pterosaurios (reptiles voladores) primitivos como con otros más avanzados.
La investigación fue publicada en Proceedings B, la revista de la Sociedad Real del Reino Unido.
Eslabón perdido
Los pterosaurios, a veces también llamados pterodáctilos, fueron reptiles voladores que habitaron la tierra entre 65 y 220 millones de años atrás.
Hasta ahora, los científicos conocían dos grupos de estas criaturas: unos pterosaurios primitivos, de cola larga, y otros más avanzados de cola corta, separados por una brecha en la cadena evolutiva.
El Darwinopterus es un reptil parecido a un águila cuya cabeza y cuello es similiar a la de los pterosaurios avanzados, pero el resto del esqueleto se parece al de los más primitivos.
El Darwinopterus probaría la teoría de la evolución modular.
Los investigadores afirman que esto podría ser una prueba de que lo que ellos denominan evolución modular, en la cual la selección natural hace que muchos rasgos cambien rápidamente en lugar de uno solo.
"El Darwinopterus nos sorprendió", dijo el doctor David Unwin, de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido.
"Siempre habíamos imaginado un eslabón con características típicamente intermedias, como una cola moderadamente alargada, ni larga ni corta".
"Pero lo curioso del Darwinopterus es que su cuello y cabeza son exactamente como los de los pterosaurios avanzados, mientras que el resto del esqueleto –como su cola larguísima- es idéntico al de los primitivos".
Provistas de mandíbulas largas e hileras de dientes afilados, estas criaturas estaban bien preparadas para atrapar y matar a otras especies voladoras.
Los fósiles fueron descubiertos en unas rocas de 160 millones de años de antigüedad, por lo cual son diez millones de años más viejos que la primera ave, el Archaeopteryx.
Unwin trabajó en el estudio junto a investigadores del Instituto de Geología de Pekín (China).
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