Imagine un dispositivo sensor del tamaño de un sello de correos que pueda olfatear sustancias tóxicas y gases venenosos conocidos, y que muestre los resultados simplemente cambiando de colores. Esta nueva tecnología es posible y ya se está trabajando en su desarrollo.Una vez culminado éste, el sensor podría ser útil para detectar altas exposiciones a productos químicos industriales tóxicos que representan serios peligros para la salud de las personas en los puestos de trabajo o en otras situaciones. Los investigadores esperan poder comercializar el sensor dentro de pocos años. El usuario lo llevaría puesto, como un pin o una tarjeta identificativa.
Kenneth S. Suslick, profesor de química de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y sus colegas han creado lo que ellos denominan una nariz optoelectrónica, una nariz artificial para la detección de sustancias químicas industriales tóxicas que es sencillo, rápido, barato y muestra sus resultados mediante colores.
El dispositivo es un panel de 36 sensores desechables que cambia los colores cuando se expone a diferentes sustancias químicas. El patrón para el cambio de color es una "huella dactilar" molecular única para cada uno de casi todos los gases tóxicos comunes, y además revela su concentración. Comparando ese patrón con una biblioteca de "huellas dactilares" representadas por colores, es posible identificar y cuantificar las sustancias químicas industriales tóxicas en sólo unos segundos.
Los métodos previos se basaban en sensores cuya respuesta se origina a partir de interacciones químicas débiles y muy poco específicas, mientras que esta nueva tecnología es más sensible a un gran conjunto de sustancias químicas. La capacidad de este dispositivo para identificar tantas sustancias tóxicas volátiles es el resultado de la mayor variedad de interacciones que se utilizan para discriminar la respuesta del panel.
Para comprobar el funcionamiento del panel de sensores, los investigadores seleccionaron 19 muestras representativas de sustancias químicas industriales tóxicas. Entre ellas, se incluyeron amoníaco, cloro, ácido nítrico y dióxido de azufre, a concentraciones que se sabe son inmediatamente peligrosas para la salud e incluso para la vida. Los paneles fueron expuestos a las sustancias químicas durante dos minutos. La mayoría de las sustancias químicas fueron identificadas a partir de los cambios de color del panel en cuestión de segundos, en tanto que cerca del 90 por ciento de las sustancias fue detectado por el panel de sensores en menos de dos minutos.
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