12 de Abril de 2010.
Estudiando la hidra, miembro de un antiguo grupo de criaturas marinas aún existente y que surgió hace 600 millones de años, un equipo de científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara ha hecho un descubrimiento que puede mejorar de manera notable el conocimiento sobre los orígenes de la visión humana.
El grupo de biólogos que ha realizado esta investigación, y que incluye a Todd Oakley, de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha estado estudiando desde hace tiempo los genes para la recepción de la luz en el filo Cnidaria (en el que figuran, por ejemplo, corales, medusas y anémonas de mar), del que las hidras son miembros.
Las hidras se encuentran en muchos estanques, lagos y arroyos de agua dulce en regiones templadas y tropicales, y son animales depredadores que se alimentan de invertebrados acuáticos pequeños. La hidra no tiene ojos u órganos fotorreceptores, pero posee las rutas genéticas necesarias para ser capaz de percibir la luz.
Los científicos especulan con que las hidras usan la fotosensibilidad para encontrar presas. Las hidras poseen proteínas opsinas sobre todo su cuerpo, pero éstas se concentran más alrededor de la boca.
En un estudio anterior se desveló que ciertos cambios en un gen duplicado específico hicieron posible que los nuevos genes interactuaran con proteínas diferentes en formas inéditas. Hoy, estas interacciones diferentes son la base de la maquinaria genética de la visión.
En el nuevo estudio, el equipo de Oakley ha determinado qué canal iónico en la hidra está involucrado en la sensibilidad a la luz. Éste es el mismo canal iónico que es utilizado en la visión humana.
En la visión intervienen muchos genes, y un canal iónico responsable de comenzar el impulso neuronal de la visión. Un gen controla la entrada y la salida de iones del canal iónico, por lo que en ese sentido actúa como una compuerta.
El gen, denominado opsina, está presente en la visión de los animales vertebrados y es responsable de que veamos de un modo diferente al de otros animales como por ejemplo las moscas. La visión de los insectos surgió después de que lo hiciera la maquinaria visual existente en las hidras y los animales vertebrados.
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