Nuevos datos ponen en duda todas las hipótesis que anteriormente se barajaban. Probablemente no hubo una sola causa, fue un conjunto de pequeños detalles los que acabaron con ellos.
Los neandertales ocuparon Europa y Asia Occidental durante más de 200 000 años. Hace unos 28 000 años desaparecieron los últimos, que se habían refugiado en lo que hoy es Gibraltar. En aquella época la península Ibérica era uno de los pocos lugares de Europa con clima suave.
Durante muchos años se dudó de si los neandertales y los sapiens nos cruzamos. Una posible explicación de su desaparición es que realmente no lo hicieran y que ahora híbrido sapiens-neandertales estuvieran entre nosotros. Los estudios del DNA que se han llevado a cabo en los últimos años zanjan la cuestión. No hubo hibridación. Por razones que desconocemos lo sapiens y los neandertales no dejaron descendencia híbrida.
En este tiempo también se han datado con mucha mayor precisión los asentamientos tanto de los neandertales como de los sapiens y el resultado es que no hubo una desaparición brusca de los neandertales al llegar el Homo sapiens. Nuestra llegada a Europa podemos estimar que ocurrió hace 40 000 años y la desaparición de los Neandertales, tal como ya hemos dicho, ocurrió hace unos 28 000 años; por lo tanto. Las dos especies estuvimos conviviendo al menos durante 12 000 años.
El estudio de los climas antiguos ha permitido saber que hay un periodo que se llama OIS-3, que abarca desde hace unos 65 000 años con temperaturas en Europa moderadas y termina hace 25 000 años con el norte de Europa cubierto de hielo.
Algunos pensaban que fue ese frío el que hizo que los neandertales desaparecieran, bien porque ellos no aguantaron o bien porque los animales que cazaban habían emigrado. Esa hipótesis tiene el problema de que los neandertales habían pasado épocas de frío iguales o mayores. Por otra parte, gran parte de la anatomía de los neandertales son adaptaciones al frío: tórax robusto con forma de barril, cara con cámara de calentamiento de aire,...
(Idea de cómo podría ser un neandertal según el Museo Maxwell de Antropología de la universidad de Nueva México. La foto es de hairymuseummatt y está en Flickr con una licencia Creative Commons. Para mi gusto el tronco es demasiado sapiens. Yo lo habría hecho más con forma de barril. Ver el esqueleto más abajo)
Recientemente ha surgido la idea de que no fue el frío sino la variabilidad del clima lo que pudo coadyuvar a su desaparición. Al final de la época en cuestión, la característica fundamental era la gran inestabilidad del clima, lo que producía que en la vida de un neandertal cambiasen todas las plantas y los animales que estaban acostumbrados a comer. Eso les habría obligado a cambiar su modo de vida en muy poco tiempo. El cambio de instrumentos de piedra y los restos de su alimentación demuestran que algunos se adaptaron; pero es posible que la población quedara fragmentada, con gravísimas consecuencias como veremos más abajo.
Se ha dicho que otra posible causa de extinción es que los sapiens éramos más omnívoros. Se defendía que los neandertales comían casi con exclusividad carne de caza de animales de gran talla mientras que nosotros comíamos pequeños mamíferos, gusanos, peces, moluscos y una variedad de plantas.
Sin embargo, recientes investigaciones en Gibraltar han demostrado que los neandertales cazaban focas, delfines, comían moluscos, aves y conejos... Una dieta mucho más variada de lo que pensábamos.
(Otra interpretación del aspecto de un neandertal. Obsérvese la cámara tras la nariz que servía para calentar el aire que respiraba. Foto tomada en Landkreus Mettman, Nordrhein-Westfalen, por Acuitius. Flickr. CC. Conviene recordar que nos nada más que interpretaciones pues las partes blandas no se han conservado)
Otra hipótesis es que su inteligencia era menor que la nuestra; pero también esta idea se está tambaleando con los nuevos descubrimientos. Por ejemplo, entre sus herramientas las había de igual calidad que la de los sapiens y con los mismos usos (hachas con mago de madera unido con resinas, instrumentos de hueso y de madera. La única diferencia que se observa es la variedad. Nosotros hacíamos muchas versiones de una misma herramienta básica. Mientras que ellos se mantienen fieles a un tipo; pero ese tipo funciona bien y prácticamente abarca todas las funciones de las herramientas que teníamos los sapiens. Únicamente hasta ahora no se han descubierto ni arpones ni agujas. ¿Significa eso que no los tenían o que no nos han llegado?
Se había especulado con que no tenían lenguaje; pero la disposición del paladar, de la faringe y la existencia del hueso hioides demostraba que potencialmente podían hablar. Y estudios genéticos han demostrado que tenían el gen FOXP2 que en los sapiens se considera el responsable del habla. Así que tampoco esa parece la causa.
¿Entonces por qué desparecieron? Ahora se conjetura con que no hay algo único definitivo sino muchas pequeñas cosas; cada una de ellas poco importante, pero al sumarlas todas nos dio muchas ventajas a los sapiens.
Una de ellas es que los sapiens teníamos una vida más longeva. Eso en situación de clima estable puede no ser demasiado importante, pero en una época de muchos cambios, la memoria de los ancianos recordando qué hacían cuando «aumentó el calor» o «cuando desaparecieron los árboles»... podía ser decisiva. Los neandertales al vivir menos perdían el conocimiento que, sin embargo, sí conservaban los sapiens. Una vida más larga implicaba redes sociales más grandes y mayores conocimientos colectivos mantenidos por más tiempo.
Otro pequeño detalle pudo ser la diferenciación del trabajo entre hombres y mujeres. Parece ser que entre los neandertales todos hacían de todo. Hombres, mujeres y niños participaban en la caza mayor. Mientras, en los sapiens los hombres se dedicaban a la caza mayor y las mujeres y niños a la recolección y a la caza de pequeños animales. El resultado final era de mayor eficacia y diversificación de las fuentes de alimentos por parte de los sapiens. La falta de un alimento concreto en un momento determinado se suplía con otro.
Leslie Aiello de la Fundación Wenner-Gren de Nueva York ha estudiado tasas metabólicas y estima que los neandertales requerían más calorías (entre 100 y 350) para sobrevivir que los sapiens. Lo que nos daba ventaja en caso de escasez.
Hoy por hoy no tenemos una respuesta clara pero todo lo dicho nos da un panorama en el que los neandertales se dividieron en pequeños grupos, se adaptaron peor a lo cambios rápidos, y poco a poco cada grupo fue desapareciendo por causas diversas y para pequeño grupo pudo ser una causa diferente: porque los sapiens les dejábamos sin comida, porque el grupo era muy pequeño y había endogamia y poca variedad genética por lo que perecieron por enfermedades, porque al desaparecer un tipo de comida (emigración de animales) no supieron adaptarse a otros alimentos porque no tenían ancianos que recordasen los que eran comestibles y los que no lo eran,... Tal vez la «sociedad del conocimiento» es una parte esencial de la humanidad desde hace mucho más tiempo que el creíamos.
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