Múltiples virus pueden atacar conjuntamente y causar el colapso de la colonia.
Un equipo de científicos en Estados Unidos dice haber encontrado la clave que podría descifrar el misterio de la desaparición de abejas productoras de miel en todo el mundo.
Los investigadores señalan que la muerte masiva de los enjambres se puede deber a varios tipos de virus que interrumpe la expresión genética.
Desde 2006, un fenómeno conocido como desorden de colapso de colonias (CCD por sus siglas en inglés) ocasionó la pérdida catastrófica de colmenas en Estados Unidos y está implicado en las muertes de abejas en otras partes del mundo.
Las teorías anteriores sobre lo que causa el CCD van desde el envenenamiento por pesticidas hasta las infecciones y la infestación de ácaros.
Solemos hablar de una pistola humeante. ¡Lo que encontramos fue el hueco de una bala!
May Berenbaum, directora de la investigación
Los científicos de la Universidad de Illinois realizaron análisis genéticos de los intestinos de las abejas, pero estos no revelaron expresiones elevadas en los genes que responden a pesticidas.
Igualmente, los genes vinculados a la respuesta inmune tampoco mostraron un patrón de expresión claro, a pesar del aumento en la presencia de virus y otros patógenos en las colonias con CCD.
Lo que sí observaron en los intestinos de las abejas de estas colonias fue una abundancia de fragmentos del ribosoma, la estructura que fabrica proteína dentro de la célula.
Los investigadores escribieron en la publicación Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) que el descubrimiento sugiere que la producción de proteína podría estar comprometida en las abejas con CCD.
Culpables diminutos
Los microbios responsables de esto se conocen como virus tipo "picorna". La palabra se compone de pico, que quiere decir diminuto, y ARN (ácido ribonucléico).
"Estos virus tipo picorna atacan el mismo sitio a la vez", dijo a la BBC May Berenbaum, la jefe del equipo científico.
"Lo que hacen es llegar hasta el ribosoma y, en lugar de producir proteínas de abeja, producen proteínas de virus", explicó.
"Lo que parece suceder es que el ribosoma se desgasta. Así que buscamos si las abejas de las colonias con CCD tenían más de estos virus que las abejas saludables. Y resultó que sí".
Los virus implicados incluyen el "virus de ala deforme" y el "virus israelí de parálisis aguda".
Los investigadores creen que si varios virus tipo picorna atacan simultáneamente, podrían abrumar los ribosomas.
"Solemos hablar de una pistola humeante. ¡Lo que encontramos fue el hueco de una bala!", dijo la profesora Berenbaum.
"Lo que tenemos que hacer ahora es encontrar cómo múltiples virus pueden interactuar con el ribosoma", concluyó.
Las abejas productoras de miel son clave en la polinización de la agricultura en Estados Unidos. Como tal, tienen un valor estimado de US$14.000 millones anuales en la economía del país.
CCD fue indentificado por primera vez en 2006. En el invierno de 2007 a 2008, más de una tercera parte de las abejas en EE.UU. desaparecieron.
Pérdidas similares fueron registradas en Europa, aumentando las sospechas de que CCD es un problema global.
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