Según una investigación dirigida desde la Universidad Duke, la herida que finalmente provocó la muerte de un hombre neandertal hace entre 50.000 y 75.000 años, fue probablemente causada por un arma del tipo de las que usaban los humanos modernos pero no los neandertales.Steven Churchill, profesor de antropología evolutiva en la Universidad Duke, advierte que el hallazgo no indica que la víctima fuese abatida en una guerra relámpago, con humanos modernos invadiendo el territorio y ejecutando a neandertales. El descubrimiento sólo demuestra un caso de homicidio.
El análisis de Churchill indica que la herida fue causada por una lanza arrojada contra el cuerpo. La tecnología del arma del crimen delata a un humano moderno como el homicida, pues, por lo que se sabe, los humanos modernos empleaban en esa época una tecnología de armas arrojadizas que no era usada por los neandertales. “Creemos que la mejor explicación para esta herida es un proyectil, y, teniendo en cuenta quiénes poseían este tipo de armamento y quiénes no, la conclusión es que se trató de una agresión entre individuos de especies distintas”.
El incidente tuvo lugar en lo que hoy en día es Iraq.
Churchill y otros cuatro investigadores utilizaron una ballesta especialmente calibrada, copias de antiguas puntas pétreas de lanzas, y numerosos cadáveres de animales, para hacer sus deducciones.
Los neandertales, de constitución física robusta y parecidos a los humanos, vivieron en la misma época y en las mismas áreas donde habitaron algunas poblaciones de humanos modernos, antes de extinguirse. Los antropólogos han intentado descifrar el destino de los neandertales durante muchos años. Se ha sugerido que quizás se fueron mezclando con los humanos modernos a través de apareamientos mixtos, generación tras generación, hasta quedar integrados dentro de la especie humana. También se han barajado hipótesis como que fracasaron en la competencia con los humanos por los alimentos o los recursos, o que quizás fueron masacrados por los humanos hasta la extinción.
La investigación estrecha el cerco en torno a las posibles causas para la herida del neandertal iraquí, señalando como principal sospechoso a un humano, y planteando la posibilidad de que los encuentros hostiles entre humanos y neandertales fuesen más frecuentes de lo creído.
La víctima fue uno de los 9 neandertales descubiertos entre 1953 y 1960 en una caverna en las Montañas Zagros, en el nordeste de Iraq. El neandertal, al que se le ha dado el nombre de "Shanidar 3", fue un varón de entre 40 y 50 años, con síntomas de artritis y un corte agudo y profundo en la novena costilla del lado izquierdo.
La costilla herida del neandertal aparentemente había comenzado a curarse antes de su muerte. Todo apunta a que murió semanas después de la herida, quizás debido a daños pulmonares.
La comunidad científica lleva 50 años especulando sobre esa herida en la costilla. Algunos decían que fue un accidente. Otros creían que la herida fue causada por un acto de violencia entre individuos, aunque se ignoraba si sólo entre neandertales o bien con la implicación de humanos. Ahora, por primera vez, los científicos muestran algunas evidencias experimentales relacionadas con este lejano e intrigante suceso.
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