19 de Agosto de 2009.
Una tecnología que permite a personas con ciertas discapacidades maniobrar hábilmente una silla de ruedas eléctrica, o controlar un cursor de ratón usando movimientos simples de la lengua, puede ser utilizada por personas con lesiones de médula espinal de alto nivel, según los resultados de un ensayo clínico recientemente terminado. Este ensayo clínico ha validado que el Sistema de Control mediante la Lengua es de manejo intuitivo y bastante simple de usar para personas con lesiones de médula espinal de alto nivel. Los participantes en el ensayo podían recordar con facilidad y emitir correctamente órdenes mediante movimientos de su lengua, para jugar con videojuegos y para conducir una silla de ruedas eléctrica por una pista con obstáculos, habiendo tenido muy poco entrenamiento previo.
El ensayo se llevó a cabo en el Centro Shepherd, un hospital para cuidados intensivos ubicado en Atlanta, y financiado por la Fundación Nacional para la Ciencia (EE.UU.) y la Fundación Christopher y Dana Reeve.
En el ensayo clínico se evaluó la habilidad de personas con tetraplejía, sufrida como consecuencia de lesiones de médula espinal de alto nivel, para llevar a cabo tareas relacionadas con el manejo de un ordenador así como otras relativas al control de una silla de ruedas, usando sólo movimientos de su lengua.
Al principio de cada prueba, Maysam Ghovanloo, Xueliang Huo y Chih-wen Cheng, del Instituto Tecnológico de Georgia, fijaron mediante tejido adhesivo un pequeño imán del tamaño de un grano de arroz a la lengua del participante. El movimiento de esta baliza magnética era detectado por un conjunto de sensores de campo magnético instalado en unos auriculares inalámbricos llevados por el sujeto. Las señales del sensor eran transmitidas de manera inalámbrica a un ordenador portátil, transportado en la silla de ruedas.
Las señales fueron procesadas para determinar el movimiento relativo del imán con respecto al conjunto de sensores en tiempo real. Esta información fue entonces utilizada para controlar los movimientos del cursor sobre una pantalla de ordenador o para sustituir la función de la palanca de mando o joystick en una silla de ruedas eléctrica.
El innovador sistema de control mediante lengua promete iniciar la próxima generación de dispositivos de asistencia para las personas con discapacidad severa, como la producida por lesiones de la médula espinal o por enfermedades degenerativas. La tecnología se aprovecha de los adelantos en la microelectrónica, los sensores miniaturizados y los dispositivos inalámbricos.
En su versión para uso permanente, consta de tres elementos esenciales: un diminuto imán permanente del tamaño de un grano de arroz, y que puede ser implantado en la lengua a modo de piercing; un conjunto de sensores magnéticos diminutos sujetos en dientes de la mandíbula superior o de la inferior mediante un dispositivo parecido a un aparato de ortodoncia de los usados para corregir dientes torcidos; y una unidad de control.
El Sistema de Control mediante la Lengua se basa en la gran flexibilidad, capacidad de manipulación y diversidad de movimientos que posee la lengua. El área especializada de la lengua en la corteza motora del cerebro humano rivaliza con la de los dedos. Más importante aún: se conecta al cerebro a través del nervio hipogloso, que normalmente escapa a los daños severos provocados en las lesiones de médula espinal.
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