A unos 60 kilómetros de El Cairo, Egipto, un equipo de paleontólogos de tres universidades estadounidenses ha desvelado rasgos importantes de un primate africano recientemente descubierto y ha resuelto un enigma sobre el pasado evolutivo de la humanidad.El investigador principal, Erik Seiffert, de la Universidad de Stony Brook, y sus colegas, creen que sus descubrimientos tienen el potencial de aclarar una parte del árbol evolutivo humano al resolver la ubicación correcta de una especie.
El fósil Darwinius, recientemente descrito, ha sido ampliamente anunciado como un "eslabón" importante en el linaje de los primates superiores. Seiffert y su equipo de investigación descubrieron recientemente en África un pariente del Darwinius parecido a un lémur al que denominaron Afradapis, y analizaron su lugar en la evolución de los primates.
Los resultados de su estudio indican que el Darwinius y sus parientes ahora extintos, incluyendo al Afradapis, no están en el linaje evolutivo que conduce a los monos y a los humanos, como se ha sostenido. En vez de eso, están más estrechamente relacionados con los lémures actuales.
El equipo de Seiffert basa sus conclusiones en análisis de fósiles de Afradapis recolectados en un punto de excavación llamado BQ-2, en el norte de Egipto.
Primero descubrieron un fósil de Afradapis mal conservado. Se trata de un fragmento que muestra características de los dientes frontales y del hueso de la mandíbula que son casi idénticas a las de los monos de tiempos posteriores. Pero no tenía sentido para los investigadores que un miembro de este linaje de primates hubiera estado presente en África en un período de tiempo tan temprano, hace cerca de 37 millones de años.
Pronto obtuvieron fósiles adicionales de Afradapis, y, a través de análisis dentales, acabaron por aclarar que el Afradapis y el Darwinius no están en el linaje de los monos y los humanos, sino que desarrollaron simultáneamente características similares.
Estos rasgos muy parecidos se desarrollaron a través del proceso de evolución convergente. Es decir que, bajo presiones de selección similares, ambos linajes llegaron a tener especializaciones similares, pero los rasgos vinculados a tales especializaciones no estaban presentes en su último ancestro común.
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