Hace unos 15.000 años, al final de la última Era Glacial, una gran variedad de enormes animales en América del Norte, incluyendo mamuts, mastodontes, perezosos de tierra y castores gigantes, empezaron su precipitada caída hacia la extinción.Cuando sus poblaciones menguaron hasta desaparecer, dejaron de ocupar una tierra cuya diversidad de animales de gran tamaño igualaba o incluso superaba a la fauna africana actual o de entonces en las llanuras del Serengeti. A raíz de aquella extinción, surgió un ecosistema totalmente nuevo, con abundantes árboles de hoja ancha, otrora escasos debido a la acción del gran número de enormes herbívoros que habitaba en América del Norte. Poco después, la acumulación de residuos de madera provocó un aumento dramático de incendios forestales, otro modelador clave de los paisajes.
Esta nueva imagen de la fuerte transformación ecológica en el paisaje norteamericano al retirarse las capas de hielo, se detalla en un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, quienes se valieron de esporas de hongos, carbón vegetal y pólenes fósiles para reconstruir la imagen de una tierra postglacial, distinta a cualquier terreno de la actualidad.
El trabajo es importante porque constituye la más clara evidencia hasta la fecha de que la extinción de un amplio grupo de animales tuvo efectos en otras partes de estos ecosistemas antiguos.
Aunque tanto la extinción de la megafauna de la Era Glacial en Norteamérica como el arrollador cambio en el paisaje son fenómenos bien documentados, no había, hasta ahora, una cronología detallada de los acontecimientos que remodelaron las comunidades biológicas del continente desde hace unos 14.800 años.
En el estudio han Intervenido John W. Williams, Jacquelyn y Gill Katherine B. Lininger de la Universidad de Wisconsin-Madison, Stephen T. Jackson, de la Universidad de Wyoming, y Guy S. Robinson de la Universidad Fordham.
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