Un nuevo estudio proporciona evidencias de que la espectacular erupción volcánica del Toba en la isla de Sumatra hace aproximadamente 73.000 años deforestó casi todo el centro de la India, situada a cerca de 5.000 kilómetros de distancia del epicentro.El volcán Toba arrojó a la atmósfera una cantidad de cenizas estimada en 800 kilómetros cúbicos. Y creó un cráter de 100 kilómetros de largo por 35 de ancho, que ahora es el lago volcánico más grande del mundo. Las cenizas de este cataclismo han sido encontradas en la India, el Océano Indico, el Golfo de Bengala y el Mar de la China Meridional.
Los aerosoles volcánicos de azufre obstaculizaron la radiación solar durante seis años. Éste y otros efectos iniciaron de manera casi instantánea una era glacial que, según evidencias encontradas en núcleos de hielo de Groenlandia, duró aproximadamente 1.800 años.
Durante esta edad de hielo las temperaturas descendieron hasta en 16 grados centígrados.
Stanley Ambrose, profesor de antropología de la Universidad de Illinois, es uno de los autores principales del estudio, junto con el profesor Martin A.J. Williams, de la Universidad de Adelaida, quien descubrió una capa de ceniza del Toba en la India Central en 1980.
Los efectos climáticos del Toba han sido una fuente de controversia durante años, y su impacto sobre los asentEn 1998, Ambrose propuso la hipótesis de que los efectos de la erupción del Toba y la Edad de Hielo que le siguió podrían explicar el aparente cuello de botella en la población humana que los genetistas consideran que sucedió hace entre 50.000 y 100.000 años aproximadamente. La diversidad genética en los humanos actuales, menor de la que cabría esperar tras fluctuaciones demográficas sin grandes altibajos, sugiere que durante ese lapso de tiempo los humanos estuvimos cerca de extinguirnos.
El nuevo estudio desvela un cambio distintivo en el tipo de vegetación en la India inmediatamente después de la erupción del Toba. Los bosques cubrían la India central cuando se desencadenó la erupción, pero tras ella, fueron las praderas el tipo de paisaje vegetal predominante durante por lo menos 1.000 años después de la erupción.
"Ésta es una evidencia inequívoca de que el Toba causó un proceso de deforestación en los trópicos durante mucho tiempo", señala Ambrose. Este desastre pudo haber forzado a nuestros antepasados a adoptar nuevas estrategias de cooperación para sobrevivir, algo que finalmente les permitió reemplazar a los hombres de Neandertal y a otras especies humanas arcaicas, tal como Ambrose señala.
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