Una lejana galaxia con un agujero negro en su centro ha estado activa recientemente, emitiendo destellos extremadamente brillantes de luz en rayos gamma.
Las llamaradas empezaron el 15 de septiembre, haciendo que la galaxia sea actualmente la fuente más brillante de rayos gamma en el cielo y aumentando su propio brillo más de 10 veces su luminosidad habitual a lo largo del verano. El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA ha estado observado el fenómeno para saber más sobre cómo funcionan las galaxias tan activas. Los astrónomos creen que esta galaxia, identificada como 3C 454.3, es lo que se conoce como blazar.
Los blazars, como muchas galaxias activas, emiten chorros de partículas dirigidos en sentidos opuestos que viajan casi a la velocidad de la luz cuando la materia cae hacia los agujeros negros supermasivos de su centro. Lo que hace que un blazar sea tan brillante en rayos gamma es su orientación en el espacio. Uno de los chorros está apuntado justo hacia nosotros, por lo que es fácil de observar visto desde la Tierra.
“Estamos justo en el punto de mira de un chorro de partículas alimentado por el agujero negro supermasivo de la galaxia”, dice Gino Tosti del Instituto Nacional de Física Nuclear en Perugia, Italia. “Algún cambio en ese chorro – no sabemos qué – es posiblemente el responsable de esas llamaradas”.
Esta galaxia está situada aproximadamente a 7200 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Pegaso. A pesar de la distancia, es actualmente más brillante que el púlsar Vela, una densa estrella rotante que es normalmente la fuente persistente más brillante en el cielo de rayos gamma. Pero a aproximadamente 1000 años luz de distancia, el púlsar Vela está relativamente cerca en términos astronómicos.
“3C 454.3 está millones de veces más lejos, aunque la llamarada actual lo hace el doble de brillante que Vela”, dijo Lise Escande del Centro de Estudios Nucleares en Gradignan, cerca de Burdeos en Francia. “Esto representa una increíble liberación de energía, y una que la fuente no puede mantener durante mucho tiempo”.
De acuerdo con Massimo Villata del Obsevatorio de Torino en Italia, 3C 454.3 también emite llamaradas en las longitudes de onda de radio y visible, aunque de forma menos drástica.
“En luz roja, el blazar aumentó su brillo en más de 2,5 veces hasta la magnitud 13,7, y también es muy brillante en frecuencias altas de radio”, dijo Villata. El brillo de un objeto en el cielo nocturno se clasifica por su magnitud, con un número más bajo haciendo referencia a objetos más brillantes.
El equipo de Fermi está alertando a otros astrónomos para que puedan monitorizar el evento a lo largo del mayor número de longitudes de onda posibles. “Esta es nuestra mejor apuesta para comprender qué está pasando dentro del chorro”, dijo Tosti.
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