El cáncer cervical es causado por el virus de papiloma humano que se transmite por contacto sexual.
El estudio internacional, que intentaba analizar por qué las mujeres en los países de bajos y medianos ingresos tienen más riesgo de sufrir la enfermedad, encontró que éstas tienden a tener relaciones sexuales cuatro años antes que las mujeres en países de altos ingresos.
Se pensaba que la disparidad se debía a que en las regiones pobres se llevan a cabo menos programas de detección de la enfermedad.
Pero la nueva investigación -publicada en British Journal of Cancer (Revista Británica de Cáncer)- encontró que éste no es el factor más importante.
En los países en vías de desarrollo el cáncer de cuello uterino es la principal causa de muerte por cáncer en mujeres. Cada año mueren a causa de esta enfermedad unas 300.000 mujeres en el mundo, 80% de estas muertes ocurren en los países en desarrollo.
Infección prevenible
La enfermedad, que afecta la parte baja del útero, es causada principalmente por una infección del virus del papiloma humano (VPH) , y por lo tanto es prevenible.
Aunque durante años se han conocido las diferencias en la incidencia de la enfermedad en países ricos y pobres, hasta ahora no se sabía con precisión a qué se debía.
Las mujeres más pobres en promedio habían sido sexualmente activas cuatro años antes que el resto. Así que quizás se infectaron con el VPH antes, y esto dio al virus más tiempo para producir la larga secuencia de eventos que son necesarios para que se desarrolle el cáncer
Dra. Silvia Franceschi
Uno de los principales problemas es que las tasas de infección de VPH parecían ser similares en todos los grupos de mujeres.
La nueva investigación, llevada a cabo por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer con casi 20.000 mujeres, confirmó que de hecho, las tasas más altas de cáncer cervical no están vinculadas a los niveles más altos de infección de VPH.
Pero descubrió que las mujeres de un nivel socioeconómico más pobre -que muestran dos veces más riesgo de desarrollar la enfermedad- suelen comenzar sus relaciones sexuales a una edad más temprana.
La edad en la que una mujer tiene su primer bebé también es un factor importante, afirman los investigadores.
Las pruebas para detectar la enfermedad tienen cierto efecto en el nivel de riesgo, pero el número de parejas sexuales que tiene una mujer y el tabaquismo no parecen tener un impacto en la enfermedad.
Tal como señala la doctora Silvia Franceschi, quien dirigió el estudio, los resultados no se restringen a la adolescencia sino al tiempo que una mujer lleva siendo sexualmente activa.
Es decir, una mujer que tienen su primer relación sexual a los 20 años tiene más riesgo de desarrollar la enfermedad que otra que inició sus relaciones a los 25 años.
Prevención
En los países desarrollados ya se cuenta con una vacuna contra el cáncer cervical.
"En nuestro estudio, las mujeres más pobres en promedio habían sido sexualmente activas cuatro años antes que el resto" dice la investigadora.
"Así que quizás se infectaron con el VPH antes y esto dio al virus más tiempo para producir la larga secuencia de eventos que son necesarios para que se desarrolle el cáncer", agrega.
La investigadora concluye que "la incidencia de cáncer cervical en las mujeres de bajo nivel socioeconómico no parece explicarse por el exceso en la prevalencia de infección de VPH, sino más bien por los eventos prematuros en la vida sexualmente activa de la mujer que podrían modificar el potencial de que la infección de VPH cause cáncer".
Por lo general se necesitan varios años para que las células del cuello uterino se vuelvan cancerosas y la única forma de detectar células anormales es por medio de una prueba, llamada de Papanicolaou, en la que se analizan las células del cuello uterino bajo el microscopio.
Actualmente no hay un tratamiento efectivo para combatir la infección de VPH, pero en los países desarrollados ya se dispone de una vacuna profiláctica que podría ser la forma más efectiva de prevenir la enfermedad.
En los países más pobres, sin embargo, los programas de detección de cáncer cervical, como las pruebas regulares de Papanicolaou, siguen siendo la mejor forma de evitar el desarrollo de la enfermedad.
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