Según las conclusiones a las que se ha llegado en un nuevo estudio sobre las diferencias entre el tamaño de machos y hembras en grandes felinos extintos, los machos de tigre dientes de sable, a pesar de sus terribles colmillos, pudieron haber sido menos agresivos que muchos de sus primos felinos.El comúnmente llamado tigre dientes de sable, Smilodon fatalis, era un felino depredador de gran tamaño que deambulaba por América del Norte y del Sur hace aproximadamente entre 10.000 años y 1,6 millones, cuando también existió un felino prehistórico conocido como León de las Cavernas, entre otros nombres. En el nuevo estudio, se hizo un análisis de las diferencias de tamaño entre machos y hembras de estos temibles felinos, usando pistas sutiles aportadas por los huesos y los dientes.
La bióloga Julie Meachen-Samuels del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos, y Wendy Binder de la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles, han comprobado que mientras los machos de león de las cavernas eran considerablemente más grandes que las hembras, en el tigre dientes de sable los machos y las hembras no presentaban diferencias apreciables de tamaño.
La igualdad de tamaño entre machos y hembras sugiere a su vez que los tigres dientes de sable pudieron haber sido menos agresivos que otros felinos. En las especies en las que los machos luchan por el apareamiento, los de mayor corpulencia tienen más probabilidades de vencer a sus rivales y obtener el acceso a las hembras. Después de generaciones de competencia entre machos, los de algunas especies acaban evolucionando hasta alcanzar tamaños que son ostensiblemente mayores que los de las hembras.
La mayoría de los grandes felinos presentan esa forma de dimorfismo sexual, con los machos siendo más grandes que las hembras.
En el pariente viviente más cercano del león de las cavernas, el león africano, son comunes las peleas muy violentas entre machos. Y los leones africanos tienen un dimorfismo sexual apreciable.
Sobre la base de sus hallazgos, los investigadores creen que probablemente el león de las cavernas vivía en grupos dominados por los machos, donde uno o dos machos establecían su monopolio reproductivo y se apareaban con múltiples hembras.
La similitud de tamaño entre machos y hembras en el tigre dientes de sable, sugiere que los machos de esta especie eran probablemente menos agresivos que los machos de león de las cavernas y que los machos de otras especies de felinos. En lugar de que los machos de tigre dientes de sable tuvieran harenes de hembras, machos y hembras compartían puestos de mayor igualdad dentro de un grupo.
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